觀世音菩薩，也常稱為觀音菩薩、觀自在菩薩、光世音菩薩，意思為觀察世間音聲覺悟有情。台灣常見的稱呼還有：觀音佛祖^*1、觀音媽、觀音娘娘、白衣大士、觀音大士、慈航真人、南海古佛^*2等等。

祂是四大菩薩之一，在佛教中，四大菩薩有各種說法，較普遍的說法是：

觀音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩。

祂也是西方三聖之一，西方三聖是指西方淨土的阿彌陀佛及其左右脅侍觀世音菩薩、大勢至菩薩。

祂也是婆娑三聖之一，婆娑三聖是指釋迦牟尼佛及其左右脅侍地藏王菩薩、觀世音菩薩。

觀世音菩薩是阿彌陀佛的脅侍，也是阿彌陀佛的補儲。祂們在過去生時，還曾是父子關係。

《悲華經 大施品授記品》中提到：

在久遠劫前的「善持」劫世中，當時世界名為「刪提嵐」。有位轉輪聖王名為「無諍念」，是阿彌陀佛的過去生。無諍念有位大臣叫寶海梵志，是釋迦牟尼佛的過去生。寶海梵志的兒子出家修道，已成為當時的佛(寶藏佛)。

在寶海梵志的鼓勵下，無諍念國王與他的兒子們，下定決心隨寶藏佛修道，發願成佛。後來無諍念國王成為阿彌陀佛、大兒子不眴成為觀世音菩薩、二兒子尼摩成為大勢志菩薩。其他兒子還分別成為文殊菩薩、普賢菩薩、阿閦佛^*3等。

觀世音菩薩法號之由來，主要說法有二：

一、《悲華經 卷二》：

觀世音在隨寶藏佛修行時，曾發願「願我行菩薩道時，若有眾生遭受種種苦惱恐怖，退失追求正法的信念和力量，墮落到沒有光明的大黑暗處，身心不安、憂愁、孤獨、貧窮、困苦，沒有人可去請求保護，沒有依靠也沒有屋舍。如果他能夠憶念我，稱念我的名號，那求救的音聲被我天耳所聞，被我天眼所見，如是一切苦難眾生，若我不能為其免除如此種種痛苦煩惱，則終不成就阿耨多羅三藐三菩提佛果。」寶藏佛便為祂授記，並命名觀世音。

二、《妙法蓮華經 觀世音菩薩普門品》：

｢爾時，無盡意菩薩即從座起。偏袒右肩，合掌向佛，而作是言。世尊，觀世音菩薩以何因緣名觀世音？佛告無盡意菩薩：善男子，若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名。觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。．．．以是因緣名觀世音。」

觀世音菩薩示現

觀世音菩薩為教化眾生而常示現^*4出各種身形。主要的示現有：六觀音、三十三相等。

六觀音：

三十三觀音法相：

根據《法華經 普門品》記載觀音菩薩可變三十三身，又可細分成三聖身、七天身、七人身、佛門四眾身、四眾婦女身、八部身等六類，明細如下：

三聖身：佛身、辟支佛身、聲聞身。

七天身：梵王身、帝釋天身、自在天身、大自在天身、天大將軍身、毗沙門身、執金剛神身 

七人身：小王身、長者身、居士身、宰官身、婆羅門身、童男身、童女身。

佛門四眾身：比丘身、比丘尼身、優婆塞身、優婆夷身。

四眾婦女身：長者婦女身、居士婦女身、宰官婦女身、婆羅門婦女身。

八部身：天神身、龍身、夜叉身、乾達婆身、阿修羅身、迦樓羅身、緊那羅身、摩睺羅迦身。

千手千眼觀音的故事

《大悲心陀羅尼經》上說，在菩薩發願利樂有情之後，而具足千手千眼的。

《大悲心陀羅尼經》：「世尊！我念過去無量億劫，有佛出世，名曰『千光王靜住如來』。彼佛世尊憐念我故，及為一切諸眾生故，說此『廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼』。以金色手摩我頂上作如是言：『善男子！汝當持此心咒，普為未來惡世一切眾生，作大利樂。』我於是時，始住初地，一聞此咒故，超第八地。我時心歡喜故，即發誓言：『若我當來，堪能利益、安樂一切眾生者，令我即時，身生千手、千眼具足。』發是願已，應時身上，千手千眼，悉皆具足。」

在民間有另一種說，根據《觀世音菩薩本行經》描述，觀世音菩薩本名妙善，是妙莊王的三女兒，至出嫁年齡卻出家為尼，父親非常生氣而將祂趕出宮。

後來妙莊王身染惡疾，由一高僧處得知 只有用親生骨肉的手眼配藥才能醫治，但大女兒、二女兒等人都不願獻出。正無奈之時，那高僧說在香山上有位道長，道行頗高或許有啥辦法可救治。當妙莊王找到道長時，發現原來道長就是他三女兒妙善。妙善公主得知父王來意後立即獻出手眼，也治好妙莊王的怪病。病雖治好，但妙莊王十分不捨女兒，於是虔誠的祈求天神讓他女兒再生手眼。最後終於感動天神，不但讓妙善再長出手眼，還長出了千手千眼。

很多人都看過千手千眼觀音像，也想認真地數看看是否真的有一千組手及眼？

目前真正可以說千手千眼的觀音像中，大概只有重慶大足區的石刻了，其他包括畫像，也都只是象徵性地畫了一些。

有一種常見的觀音像即為四十二手，如果胸前合十的那兩手不算，共有四十隻手，每隻手對應佛門三界的｢二十五有^*5」，則為 1000隻手了(40 x 25 = 1000)。

註1：

佛祖，一般指的是釋迦牟尼佛，因為他開創了佛教、是佛教的始祖，故稱佛祖。後來也用來尊稱一些佛教內特別人物，如稱觀世音菩薩為觀音佛祖；稱

臨濟宗僧人普安印肅為普安佛祖；稱定光大師^*6為定光佛祖。

註2：

觀世音菩薩前身早已成佛，號「正法明如來」。其後又為幫助眾生脫離苦海，倒駕慈航，成為觀世音菩薩。祂無剎不現身、有求必應，救渡一切苦難。在無量劫後，當阿彌陀佛入滅後，祂還將成佛繼位，號「普光功德山王如來」。

因其道場在南海普陀山^*7，故亦稱｢南海古佛」。

註3：

阿閦(ㄔㄨˋ)佛，五方佛之一。

五方佛，也稱為「五智如來」。

中央是毗盧遮那佛，象徵法界體性智。

左邊第一位為南方寶生佛，象徵平等性智。

左邊第二位是東方阿閦佛，象徵大圓鏡智。

右邊第一位是西方阿彌陀佛，象徵妙觀察智。

右邊第二位是北方不空成就佛，象徵成所作智。

註4：

示現也有稱化現、權現、權化等

指諸佛、菩薩、阿羅漢等聖者，為教化眾生而變化出各種身形。其示現可有無限多種、亦可多種同時示現。

註5：

二十五有，是指三界中二十五種生死輪迴的業。因有因必有果，故稱有。

欲界十四有：四惡趣、四洲、六欲天。

色界七有：四禪天、大梵天五淨居天、無想天。

無色界四有：即四空處。

註6：

定光大師，五代末、宋初 閩南同安人。十一歲出家、十七歲得道、八十二歲圓寂。一生有許多神妙事蹟，如以法術除蛟、伏虎，相傳是燃燈古佛(定光佛)的化身，故民間亦尊稱定光古佛。

註7：

《華嚴經》上說：印度南方有一補怛洛伽山(Potalaka、怛音ㄉㄚˊ，又稱普陀洛伽山、光明山、海島山、小白花樹山)，是觀世音菩薩的常住地。

而在浙江省舟山群島中的一個島上有一座山，原名梅岑山，因山上光明清淨、又有許多小白花，符合《華嚴經》上的描述，而且當地有觀世音菩薩顯聖的傳說，於是人們漸漸將其改名為普陀洛伽山。也有將此地兩座大山分別稱為普陀山和洛伽山，但一般仍習稱普陀山。

普陀山其實際地理位置應屬東海範圍，但又因該處位於浙江東南海邊，故常被稱為南海普陀山、南海觀世音、南海古佛。