1953年的某一天, 5歲的瑪莎早上睡醒後覺得喉嚨痛與脖子不舒服, 她的家人帶她去醫院檢查, 結果是得了小兒麻痺症.

她待在醫院半年, 靠著一個特製的鐵桶, 俗稱鐵肺, 幫助她呼吸.

瑪莎是美國最後少數靠著鐵肺倖存的小兒麻痺患者.

可以說, 在這次的COVID-19之前, 上一次肆虐全球的傳染病就是小兒麻痺症. 在1940-50約10幾年期間, 美國每年約有35,000人因為感染小兒麻痺正而成為殘障. 1955年疫苗問世. 1979年起, 美國就沒有小兒麻痺症的感染者. 靠著新生兒注射疫苗, 小兒麻痺症在全球近乎絕跡, 最近幾年只有極少數的病例出現在阿富汗與巴基斯坦.

大部分感染小兒麻痺症的患者沒有明顯的症狀, 少部分影響到腦部與脊椎, 導致麻痺. 瑪莎的肺部受到感染, 無法正常呼吸, 需仰賴鐵肺.

所謂鐵肺是一個巨大的鐵製品, 人平躺, 頸部以下全部被鐵肺籠罩, 裡面抽氣形成真空, 一抽一放, 代替肺部呼吸的功能.

有些患者後來換用其他的呼吸輔助器, 瑪莎持續使用鐵肺將近60年.

瑪莎現在比較煩惱的是, 鐵肺的零件會老化與壞掉, 但有些很難找到替換品, 不知如何是好.

瑪莎從小就在家上課, 沒有機會認識其他同學, 無法參加任何課外活動, 無法去郊遊, 露營, 運動. 長大後也找不到合適的工作.

在父母雙亡之後, 獨居的她平常只與少數幾個住在附近的人接觸. 包含姊姊, 姊夫, 與一個從小就認識的玩伴.

瑪莎白天畫畫, 看有線電視的電影台, 玩弄小狗.

無論如何, 瑪莎感謝鐵肺讓她存活至今.