農曆三月初是中國傳統的清明節。「清明」最初指的是節氣。在我國傳統的曆法中，把一年分成二十四個節氣，用來反映氣候變化和指導農業生產，而「清明」就是其中之一，時間大約在「春分」之後，「穀雨」之前，換算成國曆，約在四月四日 或五日。在《淮南子》一書中記載：「清明」是在冬至過後的一百零六日，也是「春分」後的第十五日，這時候萬物潔淨，空氣清新，風景明麗，花卉草木在這樣的環境中呈現出欣欣向榮的景象，所以叫做「清明」，正因為如此，所以深受人們的喜愛。

作為節日的「清明」與作為節氣的「清明」，既有聯繫又有區別。從聯繫上來看，清明節是從「清明」這一個節氣演變而來的，在二十四個節氣中，只有「清明」和「冬至」兩個節氣演化為節日；從區別上看，節氣只是時序的標誌，而節日則包含有某種風俗習慣和紀念意義。但是，清明節是如何從節氣演變為節目的呢？根據《荊楚歲時記》中說：離冬至一百零五天有大風暴雨，稱這一天叫做「寒食」，要禁火三日，由於寒食節的日子與清明的日子相近，因此古人在寒食的活動，往往沿續到清明，久而久之，寒食和清明也就沒有什麼區別了，至今寒食節更已經被清明節所取代了。

清明節是國曆四月四、五日或六日，因為它是定在二十四節氣中，春分後的十五天，所以不是固定在國曆四月五日，也不是以農曆來決定。

掃墓在清明節的發展史上，一直到宋朝才成為青明的主要活動。「清明節」是祭拜祖先、清掃墓園的節日，在魏晉時被定在農曆三月三日，中華民國政府為了統一清明假期，弘揚固有文化與倫理道德，發揚我國的民族精神，於民國廿四年明定國曆四月五日為清明節。為何定這天呢?據說，黃帝的生日是西元前四千六百零八年的四月五日，而且這天與原農曆三月三日時序非常接近。政府為了表示後代子孫飲水思源，便定這天為民族掃墓節。清明節的主要活動，就是全家大小一起到祖先的墳上拈香祭拜，並利用祭拜之際清理墓地的雜草花木，因此清明節也稱「民族掃墓節」。