沉香的特色

沉香,又名“沉水香”,“水沉香”,古語寫作“沈香”（沈,同沉）。 古來常說的“沉檀龍麝”之“沉”,就是指沉香。沉香香品高雅,而且十分難得,自古以來即被列為眾香之首。與檀香不同,沉香並不是一種木材,而是一類特殊的香樹“結”出的,混合了油脂（樹脂）成分和木質成分的固態凝聚物。而這類香樹的木材本身並無特殊的香味,而且木質較為鬆軟。據現在的研究,瑞香科沉香屬的幾種樹木,如馬來沉香樹、莞香樹、印度沉香樹等都可以形成沉香。

一般來說,沉香的密度越大,說明凝聚的樹脂越多,其品質也越好,所以古人常以能否沉水將沉香分為不同的級別：入水則沉者,名為“沉水”香；次之,半浮半沉者,名為“棧香”（棧,竹木所編之物）,也稱“箋香”、“弄水香”等；再次,稍稍入水而漂於水面的,名為“黃熟香”。 由於沉香系自然凝聚而成,大小、形狀差異很大,古人多就其特點取了很多有趣的名字,如：牙香（體積較小，狀如馬的牙齒）,葉子香（薄片狀）,雞骨香（內有空隙，似雞骨）,光香（外表如枯竭的山石,多作陳設之用）,水盤頭（體積甚大而質地較軟）,“速暫香”（在沉香自然成熟之前就採取者）等等。一些形狀巧妙別致的沉香還可以作為陳設品。

沉香中的水沉,寬度大多不超過十公分,長度不超過幾十公分；質優者一般質地較密,甚至堅硬如山石；表面很不平整；顏色多泛出綠色、深綠色、黃色、褐色或黑色,油脂部為深色,木質部為較淺的黃白色,混成各種紋理；含油量高的水沉香往往顏色較深,而且質地潤澤,很容易點燃,燃燒時甚至能看到沸騰的沉油。