“財政懸崖”這一詞由美聯儲主席伯南克在2012年2月7日的國會聽證會上首次提出，意思是指至到2012年底，美國政府減稅優惠措施到期，自動削減赤字機制自會啓動，將造成政府財政支出猛然緊縮，引致2013年美國的財政支出將會如懸崖般陡然直線下降，是謂財政懸崖。

牽涉到“財政懸崖”的原因會有四個：(1)美國前總統布希的稅收減免措施的到期；(2)2%薪資稅減免措施的到期；(3)失業補償措施的延長期屆滿；(4)以及…如果國會未能達成協定，滿足超級委員會的減赤目標的話…那麽由預算控制法案授權的自動支出及預算削減措施將會生效：即引發出謂的“財政懸崖”。

上述所有措施涉及約5000億美元，約占美國國內生産總值的3.8%。就於目前，美國經濟復蘇尚在蹣跚起步，增速僅爲2%左右。“財政懸崖”必然會對經濟做成負面影響力，影響之重大可想而知。

“財政懸崖”到來，不僅影響美國經濟，也會令到全球股市走向低谷。