初步了解中子星：

大質量的恆星經過超新星爆炸的階段之後，
其核心部分物質會受到壓縮…使到物質的
電子和質子結合成中子，最後便會形成中子星。

中子星的直徑約為10～20 公里，但只是這麼小的體積
，卻可容納至少整個太陽的質量，因此中子星內部物質
的密度非常之高。中子星上一湯匙的重量，就相當於地
球表面幾十億噸的重量。

在地球的實驗室中無法製造類似中子星的物質狀態，
人類更無法親自去拿取有關的標本來加以研究。但是瞭解
中子星的內部結構，將有助科學家們了解物體的基本特性
，並對組成這個宇宙的物質、能量、基本粒子等，
有更進一步的認識。

美國航太總署（NASA）嘉達特太空飛行中心（Goddard
Space Flight Center）天文學家 Tod Strohmayer
與亞利桑拿大學 Adam Villarreal 等人正在嘗試對中子星
EXO 0748-676 進行一系列的觀測。

EXO 0748-676 位在南天飛魚座（Volans）的一個雙星系統中
，離地球約 三萬光年左右，質量約為太陽的 1.75 倍，直徑
卻只有 11.5 公里，它正在利用其重力掠奪它的伴星表面物質
，這些物質累積在它表面後已引起其反覆性的熱核爆炸。

天文學家們認為經由瞭解 EXO 0748-676 的半徑和質量的關係
，便可得知其內部的密度與壓力、以及粒子彼此之間是如何交
互作用、基本粒子之間的作用力如何及可以將物質壓縮到什麼
程度等等，因此研究這顆星體的內部構造，是瞭解中子星的最
關鍵方法。

不過，由於中子星的體積非常之小，因此像 EXO 0748-676
這樣位於雙星系統中的中子星，其掠奪伴星物質、反覆發生
熱核爆炸的頻率，與其自轉速率是極有關係的。

Strohmayer等人利用 Rossi X-ray Timing Explorer X 射線
衛星與歐洲航太總署(ESA)的 XMM-Newton X 射線衛星去偵
測這樣的熱核爆炸的發生頻率，然後藉此找出 EXO 0748-676
的自轉速率：最高約為每秒45轉（或說，自轉一周為1/45
秒），再利用其輻射的多普勒效應決定它的半徑。
之後，再利用已知的質量-半徑比率（mass-radius ratio），
再計算出這顆中子星的質量。
EXO 0748-676 的特別之處，是它的自轉速度比一般的中子星
慢（約每秒200～600轉），由此可以輕易地偵測到中子星的
光譜，並以之分析它的成分。

Strohmayer等人認為：由此可知，中子星內部密度之大，
使得中子會像無摩擦力的超流體一樣打轉。
但是這顆中子星並沒有被擠壓到…讓中子分解成為更小的
次原子夸克而變成夸克星的地步，
經由此點他們又了解許多關鍵性的物理參數。

Strohmayer 等人希望能將類似的計算方式延伸應用到
其他中子星，以求瞭解中子星內部物質與結構的真相。