藏傳佛教中，薩迦派最早建立傳承製度，是以家族傳承的方式，由昆氏家族中的男性中抽籤選出。他們的領導者被稱為薩迦法王。

藏傳佛教的轉世肇始於白教噶舉派噶瑪巴世系。在噶舉派首創轉世傳承製度之後，寧瑪派與格魯派修行者紛紛跟進，在明清之際出現許多轉世傳承以迄於今。

清朝政府取得西藏統治權後，對於轉世傳承多所限制，因此目前的轉世轉承大多可追溯至清代。清代乾隆以後的活佛要經金瓶掣籤認定,也有被禁止轉世的活佛,如準噶爾的喇嘛與噶舉巴派活佛夏碼巴。到了現代，開始又有少數密宗修行者宣稱自己是新的轉世傳承，或是同一轉世傳承出現兩名以上的繼承者。

當活佛圓寂後，寺院會使用不同的儀式，尋找活佛圓寂後出生的嬰童，從中選定一名作為先輩活佛之轉世的靈童。靈童選擇的標準，包括了預言、遺囑、其他修行者的特殊感應、或是某些吉祥的預兆。在舊有活佛圓寂之後，他的弟子即會根據這些方法來尋找靈童。

在找到靈童之後，也會對他進行一些測驗，例如，出世的時間與老活佛圓寂的時間，測試能不能認得前世喇嘛中熟知的某一位、及選出老活佛生前使用過的器物、或者回答一系列他前世可知的問題。

最後靈童會被迎入寺中，在滿十八歲成年後，經過坐床儀式，正式繼承先輩活佛的地位。

靈童轉世在藏傳佛教中發揚光大，其根本意義其實是為了加強政教合一系統中靈童背後的統治力。如中國共產黨建政前拉薩的噶夏政府基本是以達賴喇嘛之名行統治之實。原則上一般有規模的喇嘛寺活佛就是活的佛爺，人間俗事不在意去管的，寺中一切都由掌教(康普)去處理。在大典儀式中，掌教坐在佛像前活佛反在掌教旁邊。掌教是喇嘛寺中最高領袖。不過他專門誦經不出大門一步。

喇嘛僧官分為兩部分，一是專管宗教，一是專管行政。

宗教方面的僧官，掌教之下是格喜。他的任務是解釋經典，是一種很榮耀的職位，也就是釋經博士。

其次為格規，俗稱鐵棍喇嘛。念經時他持一根大鐵棍森森的站著執法，這職位每年換人。

再來是掌堂師，稱為英者專管每日念何經，每日三次誦經都得由他先開口，這也是終生職位。

再來是喇嘛寺的寺主，稱為格剛。

行政方面沒有活佛，因為他是世外人，是以康普為首其下有一老僧會議，下分香椎，處理內政，外交。有極大權力。鍾意，是掌教的秘書長，一切事務由他經手。業哇，管理財政，掌握經濟大權。百長，負責軍政管理僧兵。

以下就是一般喇嘛。

但在中國政府進入西藏後漸漸有所變動。

中國政府制定的相關法規，規定藏地所有的轉世傳承都要接受中國政府的同意與認可。