其實佛是超生死，沒死佛， 故也不會有活佛。

最早使用活佛這個稱謂的文獻，可以追溯到明朝。最早可見於明史。

其記載，正德元年在烏斯藏地區出現一位僧侶被稱為活佛，此為文獻中活佛名稱首次出現，但是烏斯藏地區該僧侶的實際身份，無從查考。

明史也記載了萬曆七年，達賴三世索南嘉措被人稱為活佛。故而，活佛這個用語應該是自明正德元年以後的民間用語，而達賴則是最早被稱為活佛的僧侶。

一世達賴與一世班禪都是黃教祖師宗喀巴的弟子。

一世班禪克珠節，十六歲時到昂仁宗與浦東班貝辯論經典，獲勝後投入宗喀巴之師仁達巴門下求顯密二宗。十八歲時與宗喀巴相識，宗喀巴對克珠節非常器重，在克珠節二十二歲時，即成祖永樂五年收其為徒。

一世達賴根敦朱巴於明成祖永樂十三年二十九歲時，拜宗喀巴為師。

宗喀巴一生收徒十三人，第二為克珠節，即一世班禪。第十三為根敦朱巴，即一世達賴。

官方正式使用活佛作為封號是在清朝時，康熙封二世章嘉為灌頂普善廣慈大國師。雍正時，封章嘉活佛稱號。活佛中最為著名的，是黃教的達賴與班禪。他們與外蒙的哲布尊丹巴、內蒙的章嘉呼圖克圖，合稱四大活佛。

康熙五十二年，五世班禪五十一歲時，康熙欽命封為班禪額爾德尼。並賜金印。班禪額爾德尼之名便由五世班禪開始，一至四世均為追認。

公元1578年，三世達賴索南嘉措，在青海仰華寺與蒙古俺答汗會晤，俺答汗送他(勝識一切瓦齊爾達喇達賴喇嘛)的尊號。勝識一切是遍知一切之意，瓦齊爾達喇是金剛持之意，達賴是上師之意。從此就有了達賴喇嘛這尊號。索南嘉措自此便稱為達賴喇嘛。於是後人就追認根敦朱巴為第一世達賴喇嘛，根敦嘉措為第二世達賴喇嘛。

三世達賴索南嘉措圓寂時，四世班禪二十二歲。到了四世班禪五十歲時四世達賴圓寂。

藏曆鐵狗年五世達賴轉世，由四世班禪主持坐床。後來五世達賴拜四世班禪為師，取法名羅桑堅措。

藏曆水兔年清康熙二年，五世班禪在卓藏出生。八歲時赴拉薩由五世達賴授沙彌戒，五世達賴給他取法名羅桑悅喜。並傳授顯密諸法。

五世班禪三十四歲時，六世達賴出生。六世達賴拜五世班禪為師，得受沙彌戒，法名羅桑仁青，倉央嘉措。

六世達賴被清康熙下旨廢去，於押赴北京途中圓寂青海。

第二輩六世達賴阿旺益嘉堅措為蒙古拉藏汗所立。但藏民一般不願承認，故康熙封五世班禪為班禪額爾德尼並賜金印，協助第二輩六世達賴治理藏務。

康熙五十六年藏曆火雞年，新疆準噶爾部落侵入拉薩，殺了蒙古拉藏汗，廢了第二輩六世達賴。

康熙五十九年，批准西康理唐轉世之噶桑堅措為七世達賴，由五世班禪傳戒。

五世班禪於乾隆元年藏曆火蛇年圓寂，壽七十五歲。六世班禪於乾隆二年出生，藏曆土龍年入布達拉宮。由七世達賴傳戒教誨至藏曆鐵雞年才返札什倫布寺登座。

乾隆二十二年藏曆火牛年，七世達賴圓寂。次年八世達賴靈童轉世。於乾隆二十七年由六世班禪主持坐床儀式，乾隆三十四年六世班禪赴拉薩給八世達賴傳授顯密諸法。

乾隆四十五年藏曆鐵鼠年，六世班禪在北京圓寂。享年四十三歲。

乾隆五十一年藏曆火馬年，七世班禪在扎什倫布寺坐床。乾隆五十六年藏曆鐵豬年，廓爾喀進犯扎什倫布寺，七世班禪遷往拉薩，拜八世達賴為師。

嘉慶九年藏曆木鼠年，八世達賴圓寂。嘉慶十三年藏曆土龍年找到九世達賴靈童，由七世班禪主持坐床大典。

嘉慶二十年藏曆木豬年，九世達賴圓寂，年十一歲。

道光二年藏曆水馬年，七世班禪赴拉薩給十世達賴授戒，法名阿旺羅桑將巴丹增慈成堅措。

道光十七年藏曆火雞年，十世達賴圓寂。

道光二十六年藏曆火馬年，十一世達賴拜七世班禪為師受沙彌戒。

咸豐三年藏曆土牛年，七世班禪圓寂享年七十二歲。

咸豐五年十一世達賴親政，同年圓寂。

咸豐六年十二世達賴轉世靈童有三位，由清駐藏大臣在布達拉宮主持金瓶掣籤。因七世班禪圓寂，由藏王熱振呼圖克圖為十二世達賴去髮取名。咸豐十年在布達拉宮坐床。

咸豐四年，八世班禪靈童南木加旺堆在拉薩金瓶摰籤後返扎什倫布寺。

光緒元年藏曆木豬年，十二世達賴圓寂。

光緒二年，十三世達賴靈童經八世班禪呈請駐藏大臣松桂上奏光緒，免於金瓶摰籤。

光緒四年，十三世達賴坐床拜八世班禪為師，去髮受戒取法名阿旺羅桑土措。

光緒八年藏曆水馬年，八世班禪圓寂。

光緒九年，九世班禪在達布出生，光緒十四年金瓶摰籤，光緒二十八年赴拉薩拜十三世達賴為師。

光緒二十九年，公元1903年英國侵入西藏。十三世達賴離開拉薩經蒙古至北京。

公元1906年，英國將九世班禪挾持印度與英國皇太子會面。後經清駐藏大臣協助返回扎什倫布寺。

公元1906年，十三世達賴與清政府關係緊張逃往印度。

公元1910年，辛亥革命。藏軍逐出駐藏大臣迎回十三世達賴。

九世班禪在十三世達賴統領噶廈政府的政治經濟壓力下於1923年離開扎什倫布寺往內地。

1933年，十三世達賴圓寂。

1937年，國民政府派員護送九世班禪返藏，被拉薩噶廈政府阻於青海玉樹，同年在玉樹圓寂享年五十五歲。

1939年，尋獲三名達賴轉世靈童，但在噶廈政府主張下以青海尋獲之靈童拉木登珠為十三世達賴轉世。經國民政府同意免於金瓶掣籤。於1940年坐床繼任為十四世達賴。

1946年，扎什倫布寺確認青海官保慈丹為九世班禪靈童，同時噶廈政府在西康，西藏各找到一位靈童。後來由十四世達賴確認青海靈童官保慈丹為九世班禪轉世靈童。

1949年，國民政府派蒙藏委員會委員長關吉玉前往青海塔爾寺與青海省主席馬步芳主持十世班禪坐床大典。但噶廈政府仍未准許十世班禪返藏。1952年十世班禪往日喀則。

1955年，十四世達賴，十世班禪至北京參加中共全國人民代表大會。

1956年，印度政府邀請達賴，班禪至印度參加釋迦牟尼涅槃2500週年紀念。

1959年3月10日，西藏動亂。3月17日十四世達賴離開拉薩，3月31日進入印度，4月22日發表西藏獨立聲明。

1960年7月在印度召開首屆西藏人民代表會議，成立西藏流亡政府並訂3月10日為西藏人民起義日。

以上是西藏達賴喇嘛，班禪額爾德尼的由來，及活佛轉世與塵世的糾葛。

一般普遍使用活佛一辭來指稱蒙藏地區的轉世修行者。

傳統上，佛教以釋迦牟尼為法王，菩薩為法王子。一般佛教信徒不會以法王來自稱。

在中國，從明朝開始，法王被當成是一個正式的官方頭銜，用來封賞蒙藏地區的佛教僧侶。通常這些僧侶都兼有轉世的身份，因此法王逐漸被當成是活佛的同義詞。

元代的八思巴被策封為大寶法王，此後，朝廷以法王之名來冊封蒙藏地方的重要僧侶，用來彰顯他們政教合一的獨特地位。

明朝，對蒙藏地區設置僧官制度，分成法王、西天佛子、大國師、國師、禪師、都綱等不同等級。在西藏設置了三大法王及五大國王。自此，法王成為常設性的官銜，只有少數高級的佛教僧侶能夠使用這個頭銜。民國之後，所有藏傳轉世修行者，皆被稱為法王，也都以法王來自稱。