劉后原名劉娥，父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使、領嘉州 (今四川樂山) 刺史。太宗征北漢，劉通跟隨，途中逝世。劉娥當時仍在襁褓，淪為孤兒的她，幸得外祖父母養育，才能長大成人。她「善播鞀」(摇小鼓)，嫁給「以鍛銀為業」的蜀人龔美後，龔美和她一同前往汴京謀生 (劉娥年僅十五歲)。

適逢襄王府選姬，龔美易名劉美，謊稱為劉娥之兄，送劉娥入王府。襄王不久即位，是為真宗，劉娥先獲封美人，再進封德妃，專寵後宮。

皇后郭氏卒，真宗有意立劉娥為皇后。礙於劉出身寒微和無子嗣，朝中大臣如李迪 (直指其「不可以母天下」)、楊億 (初，帝欲立劉后，使丁謂諭楊億草制，億難之，謂曰：「勉為此，不憂不富貴。」億曰：「如此富貴，亦非所願也。」乃命他學士草之) 等大力反對。真宗卻一於少理，借侍女李氏 (即李宸妃) 誕下趙受益，再把受益過繼給劉娥為子，不給朝臣以口實。劉娥終於成為皇后，其「性警敏，曉書史，聞朝廷事，能記其本末。帝退朝，閱天下封奏多至中夜，后皆預聞。宮闈事有問，輒援引故實以對」，恰巧真宗晚年受風疾困擾，劉后遂有機會干政。

真宗駕崩，趙受益繼位，是為仁宗。劉皇后獲尊為皇太后，淑妃楊氏則獲尊為皇太妃。

劉太后聽從王曾建議，「如東漢故事，太后坐帝右側，垂簾聽政」。這段時期，有一呂夷簡，貢獻最多，史載「自仁宗初立，太后臨朝十餘年，天下晏然，夷簡之力為多」。

呂夷簡，字坦夫，呂蒙正族侄。呂蒙正生前曾說：「諸子皆不足用，有侄呂夷簡，真乃宰相器也」，可見呂夷簡年紀輕輕已經是一名人才。

真宗喜歡建築宮觀，呂夷簡批評他勞民傷財，請罷除冬天河運木石（「盛冬挽運艱苦，須河流漸通，以卒番送」）。真宗覺得此人「有為國愛民之心」，於是擢用他為刑部員外郎兼侍御史知雜事。仁宗即位，呂夷簡升至右諫議大夫。

宦官雷允恭擅移皇堂地，呂夷簡和魯宗道奉命查驗處治，事後呂夷簡任給事中參知政事。

真宗祔廟，劉太后欲將他平生衣服器玩置於廟內，以銀罩覆蓋神主牌。呂夷簡不贊成，說：「此未足以報先帝。今天下之政在兩宮，惟太后遠奸邪，獎忠直，輔成聖德，所以報先帝者，宜莫若此也。」

另外，呂夷簡身體力行拒絕「郊祠畢，輔臣遷官 (晉升官爵)」，且用《洪範》災異之說諫止劉太后重建玉清昭應宮 (玉清昭應宮乃真宗下令興建的道教宮殿建築。仁宗天聖七年，即公元 1029 年，宮殿發生火災。一說雷擊起火，一說「茹葷聚飲宮中」起火。大火一夜之間把宮殿化為灰燼，僅餘下長生、崇壽兩座小殿)。

官拜同中書門下平章事、集賢殿大學士，呂夷簡還協助劉太后預防可能出現的危局，保存劉氏家族：

初，章獻太后 (劉太后) 欲以宮人禮 (替李宸妃，仁宗生母) 治喪於外，丞相呂夷簡奏禮宜從厚…..從容對曰：「陛下不以劉氏為念，臣不敢言；尚念劉氏，是喪禮宜從厚。」太后悟，遽曰：「宮人，李宸妃也，且奈何？」夷簡乃請治用一品禮，殯洪福院。夷簡又謂入內都知羅崇勳曰：「宸妃當以后服殮，用水銀實棺，異時勿謂夷簡未嘗道及。」崇勳如其言。

後章獻太后崩，燕王為仁宗言：「陛下乃李宸妃有所生，妃死以非命。」仁宗號慟頓毀，不視朝累日，下哀痛之詔自責。尊宸妃為皇太后，諡莊懿。幸洪福院祭告，易梓宮，親哭視之，妃玉色如生，冠服如皇太后，以水銀養之，故不壞。仁宗歎曰：「人言其可信哉 (人說的話豈可盡信)！」遇劉氏加厚。

劉太后地位越來越穩固，儼如另一個武則天，三司使程琳因此獻《武后臨朝圖》，以諂媚奉承。

究竟劉太后有沒有意欲做第二個武則天呢？試觀以下兩條：

章獻太后臨朝，問宗道曰：「唐武后何如主？」對曰：「唐之罪人也，幾危社稷。」后默然。(＜魯宗道傳＞)

太后謁太廟，欲被服天子袞冕，奎曰：「必御此，若何為拜？」力陳其不可，終不見聽。(＜薛奎傳＞)

假如劉太后無心，她怎會特別向魯宗道詢問後世對武則天的評價？她又何必一意孤行堅持穿天子袞冕？

只是基於對丈夫的寵愛 (史載「及太后崩，帝見左右泣曰：『太后疾不能言，猶數引其衣若有所屬，何也？』奎曰：『其在袞冕也。服之豈可見先帝於地下！』帝悟，卒以后服斂」劉太后臨終仍對自己穿天子袞冕耿耿於懷，怕死後無面目見真宗，由此可見她對丈夫有情)，

以及對群臣反對意見的忌諱 (方仲弓請依唐武后故事立劉氏七廟，太后問輔臣，眾不敢對。宗道不可，曰：「若立劉氏七廟，如嗣君何？」太后因而怒斥仲弓：「吾不作此負祖宗事！」又帝、太后將同幸慈孝寺，欲以大安輦先帝行，宗道曰：「夫死從子，婦人之道也。」太后遽命輦後乘輿)，

她才隱忍不發。

明道二年 (1033 年) 三月，劉太后病逝，享年六十五歲。

劉太后「稱制凡十一年」，「雖政出宮闈，而號令嚴明，恩威加天下」，公私分明。「太后保護帝既盡力，而仁宗所以奉太后亦甚備」。劉太后病重，仁宗「悉召天下醫者馳傳詣京師」。她死後，有人追究其生前為政過失，仁宗曰：「此朕所不忍聞也。」始終敬重劉太后。

司馬光這樣評價：

章獻明肅皇太后保護聖躬，綱紀四方，進賢退奸，鎮撫中外，於趙氏實有大功。

蔡東藩則說：

彼劉美人以色得幸，專寵後宮，亦何嘗不自私慾所致乎？幸劉氏有呂 (后) 武 (則天) 之才，無呂武之惡，其事郭后也以謹，其待楊妃也以和；即宮中侍兒，得幸生子，飾為己有，跡近詭秘，但上未敢欺罔真宗，下未忍害死李侍，第不過借此以攫后位，希圖尊寵，狡則有之，而惡尚未也。

劉太后生平，有功有過，據理立說，實屬過浮於功。垂簾聽政，本非宋制，而彼獨創之；兗冕為天子之服，彼何人斯，乃亦服之。設當時朝無忠直，不善規諫，幾何而不為武后耶？史官以賢后稱之，過矣。

經過劉太后的經營，宋朝政局穩定，經濟繁榮，仁宗在此一背景下正式親政。

[主要參考資料]

1. 脫脫等，《宋史》。

2. 陳邦瞻，《宋史紀事本末》。

3. 李燾，《續資治通鑑長編》。

4. 蔡東藩，《宋史演義》。