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張家界因漢代名臣張良在此地隱居而得名。 今张家界全境秦朝时属黔中郡,西汉至三国时期今武陵源、永定二区与桑植县属武陵郡之地,唐朝时今全境属山南道,五代十国时期属马楚国管辖,宋朝时全境划归澧阳郡,元朝时为澧州路总管府辖。
明朝洪武二年(1369年)降慈利州改为大庸县,隶属于澧州。清朝雍正八年(公元1730年),桑植县与茅冈土司相继改土归流,升澧州为直辖州,辖安乡、石门、慈利等四县,同时废永定、九溪两卫,新设安福县(今永定、武陵源两区与慈利、桑植两县在当时均属安福县)。
中华民国五年(公元1916年)湖南省裁撤武陵道,将大庸、桑植、慈利县划归辰沅道,之后湖南全省调整为10个行政督察区,大庸与桑植属第四督察区,专员办事处设在常德。中华人民共和国成立至1988年,慈利县属常德专区(之后改为地区)管辖;而大庸、桑植两县则于1949年至1952年属永顺专区管辖,之后划归湘西苗族自治区(现为湘西土家族苗族自治州)。
1985年5月,撤大庸县建大庸市(县级市);1988年5月,中华人民共和国国务院批准将大庸市升格为地级市,因“大庸”之名远不及境内所辖中国第一个国家森林公园——张家界的知名度高,1994年4月4日大庸市更名为张家界市。为此,湖南省的行政区划重新进行了调整:从湘西土家族苗族自治州分出桑植、大庸二县市和从常德市分出慈利县组建张家界市,组建的张家界市管辖的区域包括永定、武陵源两市辖区和慈利、桑植两县。