Battleships本意為戰鬥艦，之所以被譯為主力艦，在於華盛頓海軍公約將之列為主力艦船(Capitol Ships)，在此之前係稱之為dreadnoughts。 Dreadnought本為英國海軍戰鬥艦無畏號艦名，於1906下水時，世人大為驚豔，其後問世的戰鬥艦都被稱為dreadnoughts。dreadnoughts成了戰鬥艦的通稱，之前問世的戰鬥艦就被歸類為pre-dreadnoughts。

 無畏號

無畏號問世後五年，戰力更強的戰鬥艦陸續問世，而被稱為超級dreadnoughts。dreadnoughts這個通稱在一戰後逐漸式微，特別是在在華盛頓海軍公約於1922年簽訂後。描述二戰的文章為了懷舊寫意，有時仍將二戰時主力艦稱之為dreadnoughts。

美無畏級(紐約級)德克薩斯號主力艦

目前世上唯一仍浮在水面上的dreadnought主力艦，為美國德克薩斯號BB-35水上博物館，美軍的分類為紐約級(美軍主力艦以州命名，巡洋艦以城市命名) 。二戰中共有六艘軍艦曾參與一戰，德克薩斯號為其中之一，成軍於1914，1948除役。德克薩斯號是第一艘艦上常駐陸戰隊分遣隊的美軍軍艦，第一艘裝備防空砲的美軍主力艦，第一艘裝備火控計算儀的美軍主力艦，第一艘從三號砲塔彈射飛機的主力艦，第一艘裝備CXAM量產雷達的美軍主力艦，第一艘成為永久水上博物館的主力艦，第一艘成為國家歷史地標的主力艦。

公約所謂的主力艦，還包括戰鬥巡洋艦(battlecruisers)和航母。 這是因為戰鬥巡洋艦基本上只是減輕裝甲的主力艦，其他規格並無二致。減輕裝甲的目的是為了增加速度，因為戰鬥巡洋艦的主要任務為獵殺根據公約主砲口徑不得大於八吋的巡洋艦，而主力艦的主要任務為對付主力艦。

因為公約將戰鬥巡洋艦列為限制生產的主力艦種，各國遂將計畫中的戰鬥巡洋艦生產中止，全力生產配額允許的戰鬥艦。在日軍偷襲珍珠港前，航母的重要性未能凸顯，戰鬥艦成了唯一主力艦，中文譯名主力艦應為因此而來。追擊德國俾斯麥號主力艦，而一照面就被被擊沉的皇家海軍胡德號就是一戰時的戰鬥巡洋艦

一般人可能認為，被華盛頓公約列為主力艦的航母，應為現代海軍的主力艦，但海權專家卻認為現代海軍的主力艦為潛艦。主要在於洲際彈道飛彈的出現，改變了潛艦在天平的份量，一舉將它提升至戰略武器的角色。洲際彈道飛彈潛艦不但成為衡量一國海軍武力的標準，更是衡量一國國力的標準。

但二戰一結束，本來為同盟國的雙方翻了臉。不但沒有簽任何約束武器的協約，反而進入擴張武力競賽，也就沒人去重新定義何謂現代主力艦。因為空權在現代戰爭的角色，讓以海面艦艇戰力來決定一國國力，成了無意義的事實。

所以戰鬥艦，戰鬥巡洋艦，潛艦和航母，在歷史上都曾適用主力艦這個名詞。但在現代已不再使用這個名詞，所以為忠於歷史，主力艦這個稱號，仍應保留給被二戰淘汰的海上老將-battleships!

照片說明(由上至下)
(上)無畏號本尊
排水量: 18,410噸
續航力: 12,260公里(19公里/時)
武裝:   5 × 雙管 12吋主砲
        27 × 12磅砲

(中)無畏級(紐約級)德克薩斯號主力艦
1912年下水
排水量: 27,000噸
速度::. 39 公里/時
續航力: 13,080公里(19公里/時.)
武裝:
(下水時)
        10 × 14吋主砲 (5×2)
        21 × 5吋砲( 1918年減至16門)
        2 x 3吋砲AA guns.
        4 × 3磅砲]
        4 × 21 吋 魚雷發射管

(1925-6後改裝):
        10 × 14吋主砲(5×2)
        16 × 5吋砲
        8 x 3吋防空砲
        魚雷發射管移除

(1937加裝)
        8 x 1.1吋防空砲(2 x 4)
 
(1942後改裝):
        10 × 14吋主砲(5×2)
        6 × 5吋砲
        10 x 3吋防空砲
        24 × 40 mm防空砲(稍後增至 40門 (10 x 4))
        44 × 20 mm防空砲

(下)皇家海軍胡德號

1918年下水
排水量: 47,430噸
速度:   52公里/時
續航力: 9,870公里(37公里/時.)
武裝:
(下水時)
        8× 15吋主砲 (4×2)
        12 × 5.5吋砲.
        4 x 4吋防空砲..
        6 × 21 吋 魚雷發射管

(1941沉沒時):
        8× 15吋主砲 (4×2)
        14 x 4吋防空砲(7x2)
        24 x2磅防空砲(3x8)
        4x 21 吋 魚雷發射管

(最下)快速主力艦米蘇里號BB-63

1944年下水
排水量: 45,000噸
速度::. 61 公里/時
武裝:
        9 × 16吋主砲
        20 ×5吋砲
        80 ×40mm防空砲
        49 ×20mm防空砲.10 × 14吋主砲 (5×2)

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