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1929年，日本學者早阪一郎最先推論台灣高山曾出現冰河；1931年日本博物學者鹿野忠雄，三度登上雪山主峰，望著壯麗的圓弧形冰斗地形，記錄下：雪山北側坡面一號圈谷……，為台灣冰河研究開啟扉頁。
冰河期的發生，與地球繞日公轉軌道與自轉軸偏移的變化有關。高師大地理系主任齊士崢說明，過去180萬年來，地球的氣候曾經發生明顯的變化，出現數次平均氣溫遽降的「冰期」，和平均氣溫較高的「間冰期」。
冰期和間冰期會交替出現，冰期的時候，地表長年被冰層覆蓋的面積大幅增加，間冰期冰層覆蓋面積縮小。目前地球正處於間冰期，不過大約500年前，也曾經經歷過氣溫相對較冷的「小冰期」。
冰河源頭區，冰雪累積量大於消融量，冰河會持續向下游移動；隨著高度降低，最後消融量遠遠大於冰雪累積量，冰河消融殆盡，形成冰河前緣。
在概念上，冰河存在於累積量等於消融量的範圍，這個範圍的高度就稱為「平衡線高度」，或者「雪線高度」。
目前由於溫室效應增強、全球增溫，地球上大部分的冰河都發生明顯的後退現象。
學者研究，台灣高山冰河地形遺跡最有可能的形成年代，是在距今約7萬至1萬年前的「末次冰期」。其中距今1.8萬至2萬年前，歐美的冰河覆蓋範圍最廣，學者稱這段時期為「末次冰期最盛期」，這個時期全球平均氣溫可能比現在低了攝氏6、7度，台灣山區雪線高度自然也大幅降低。
目前，學者陸續在南湖大山、雪山、玉山、關山、合歡山奇萊區、秀姑巒大水堀山、三叉山的向陽與嘉明湖區域，發現冰斗、具有擦痕的磨光面與漂礫，和冰川側面與前緣堆積形成的側冰磧、端冰磧等冰河遺跡。依據冰斗分布的高度推估，末次冰期台灣的雪線高度，大約在3300公尺左右。
高師大地理系主任齊士崢與助理教授何立德，去年帶著學生在海拔約2800公尺的八通關舊河道及西側的側冰磧堆積堤採樣。
由玉山至八通關長達五、六公里的冰河槽谷，觀察到一些較明確的冰河證據，包括冰斗、Ｕ型谷、側冰磧堆積堤、融冰流水形成的河川堆積物等。目前正在對有關沉積物做定年分析實驗。
許多朋友憂心，下一次冰期何時會降臨？台灣未來還會不會有冰河出現？人類挺得過冰河期嗎？
齊士崢指出，地球目前屬於間冰期，小冰期也「剛結束」數百年，而且氣候變遷是門複雜的學問；以人類有限的生命及掌握的古氣候等各種資料，實在很難斷言下一個冰河期的時間。
每次的冰河期，地球的環境、生物，都會經歷一場嚴苛的挑戰。與其惶惶不可終日擔憂無法控制的事，不如現在就開始好好愛惜地球，減少我們對環境的干擾與破壞。
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