在曼德拉长达27年的牢狱生涯中，他在罗宾岛度过了18年的铁窗生涯，生活条件之艰苦超出了大家的想象。

曼德拉曾经的狱友阿昆尔带领记者参观的监狱等级分得很细，A类监狱往往关押着较轻的囚犯，而B型监狱则遭到严格的监管，往往这里关押的就是黑人解放运动的领导人。每个关押在这里的囚犯身上都有1个牌子，牌子上有两个重要的数字，前一个数字是囚犯编号，后一个数字是入狱的年份。曼德拉是囚犯编号是466号，而入狱的年份是1964年。

“所有的条件都很艰苦，曼德拉所在的B级监狱审查严密，几乎在里面的人没有机会与外进行太多的接触。”阿昆尔介绍说。当时监狱的等级中，A类罪犯可谓是管制最松的，他们能够读书看报，也能够简单地与外界进行一些接触。然而处于B级监狱的人则行动都受到监控和监听，丝毫没有自由而言。

曼德拉居住的囚室是在B区监狱后窗有高墙的大院的第四个房间，穿越走廊，走到曼德拉当年监狱的门前，铁门隔着里外两个世界。在一个不到5平方米的狭小房间里摆放着只有一卷薄毯子、一张小桌子、一个饭盆、一个马桶，监狱不给牢狱里面的囚犯提供枕头和毛毯，所以在岛上生活，在寒冷的夜晚，处境可想而知。“整个环境都很糟糕，当时岛上的所有的水都非常冰凉，在冬天的时候我们不得不忍受这样寒冷的冰水。曼德拉的房间很小，他由于身高很高，睡觉的时候都身体无法伸直。”

由于关在不同的监牢里，阿昆尔与曼德拉直接接触的机会不算很多，但是有一次印象很深。“我当时在厨房帮工，当时曼德拉在1988年的时候生病得很厉害，专门让我给他弄些吃的。当时曼德拉虽然病了，但是仍然脸色看上去不错，他为人待物都非常好。”

在B型监狱里有一个厚厚城墙围起的院子，地上仍然有当年在这里从事体育项目留下的边界线。“这里一开始是人们的劳动的工地，到后来成为了犯人们的运动场所，包括曼德拉在内的不少当年的黑人运动领袖们都在这里打网球和排球。”

阿昆尔介绍说。曼德拉刚到罗宾岛时，被整天关在牢房，没有任何户外活动。后来经过犯人们的斗争，监狱当局同意让他们到院子里“从事有益于健康的劳动”——打石头，即把采石场采的大石块碎成石料。后来，还让犯人从冰冷的海水里捞取海带。

最艰难的工作是采石灰。从1965年2月到1974年，政治犯每天早晨排队到采石场，用尖镐和铁锹挖掘石灰石。这导致曼德拉的眼睛受到很大的伤害。

然而后期，曼德拉主要利用这个院子进行体育锻炼。“曼德拉是一个非常好的网球选手，当时他很热衷于这项运动，所以一直在这里打得很好。”在运动期间，一个小小的网球成为信息传递的工具。由于犯人之间不能特别多的接触，所以信息的传递他们就通过网球来完成。“当时他们就故意把网球打到后面的植物后，然而四处寻找，而网球里面往往有着重要的信息。”就这样，曼德拉和他的黑人领袖们就一直在与实行种族隔离制度的当局斗智斗勇。

在罗宾岛的纪念品店里面，有一个纪念品一直保持相当高的销量，那就是曼德拉在狱中撰写的自传《通向自由的漫漫之路》。罗宾岛拥有这本书的多个语种翻译的译本，这本书描述了曼德拉在狱中的生活。

“从1974年起，狱中的曼德拉就开始写回忆录《通向自由的漫漫之路》。为了写作这部书，每天吃完晚饭就睡觉，10点钟起来后一直工作到凌晨。书稿完成后，长达500页的手稿原稿被偷偷埋在监狱的花园里。狱中有很多人都在支持他完成这个著作，认为这是一代人的斗争史。”阿昆尔介绍说，“这个书稿最终被狱友压缩成微型书，并且在离开监狱的时候，带了出去。这本书后来在英国伦敦出版，震惊了世界。”阿昆尔介绍说。

随着国际形势的变化，南非白人政府对种族隔离制度的态度不如以往那么强硬。在1991年，曼德拉得到了释放。“这要感谢当时最后一任南非白人总统德克勒克，他当时在与曼德拉进行多次谈判后，释放了他。南非从此结束了种族隔离，走向了民主。”