腦血管意外，又稱腦卒中，中醫稱為中風，是一組以突發腦部出血及缺血而導致偏癱、語言不利等相應臨床表現的疾病。出血性腦卒中主要包括腦出血和蛛網膜下腔出血，缺血性腦卒中主要包括腦血栓形成和腦栓塞。現有腦卒中患者約600～700萬人，其中約3/4的人留下偏癱等後遺症狀，部分病人喪失勞動能力和生活能力。當今，腦卒中與心髒病、惡性腫瘤構成人類死亡的三大病因，也是人類最常見的致殘性疾病。鑑於其對人類健康和生命的危害性如此之大，人們應當更多地了解它預防它，問問腦血管為什麼會發生意外？

人體腦組織的血液供應來自頸內動脈系統和椎-基底動脈系統，腦動脈在腦組織中反複分支直至毛細血管，供應各自相應的腦組織，腦是人體最重要的器官，雖然重量只佔體重的2%～3%，但腦血流量卻佔人體每分心搏出量的20%，葡萄糖和氧耗量佔全身供給量的20%～25%，腦組織中幾乎沒有葡萄糖和氧的貯備，全部需要血液隨時供應，當腦血供中斷導致腦缺血缺氧時，2分鐘內腦電波活動停止，5分鐘內腦組織出現不可逆性損傷而發生功能障礙。鑑於腦組織自身的生理特點，當某一腦動脈分支發生病變時，就會造成供應區的腦組織缺血缺氧，發生腦血管意外，出現相應的臨床症狀。

 高血壓和腦動脈硬化是腦血管意外最重要的危險因素，長期的高血壓，可導緻小動脈管壁發生病變，管腔變硬，內膜增厚，彈性降低，當腦血管管腔狹窄或閉塞時，易引起缺血性腦中風；高血壓還可引起細小動脈壁透明樣變性，纖維素樣壞死，進而形成微小動脈瘤，當血壓驟升時，易引起出血性腦中風。而吸煙、酗酒、不健康的飲食習慣（過多的食入脂肪、膽固醇、食鹽）、缺少體育運動、高脂血症等易加速動脈硬化的進程，增加腦血管意外的風險。

心髒病是腦血管意外的另一重要危險因素。據報導，心髒病患者發生缺血性腦中風比無心髒病患者高5倍。由心髒病引起腦血管病，主要通過兩個途徑，一是心臟自身的病變，或心臟瓣膜、心室壁及心室腔內的栓子，進入血液循環，阻塞了腦部血管造成腦栓塞；二是由於嚴重的冠心病，心功能不全等，導致心臟輸出量減少，腦灌注不足，腦部缺血，發生腦血栓形成。

糖尿病亦是腦血管意外的主要危險因素之一。糖尿病不但可有血糖增高，而且葡萄糖還可轉化為脂肪，形成高脂血症，加速糖尿病患者的動脈硬化，此外，糖尿病人的血液流變學異常，血液粘度增高，微血管內血流不暢或栓塞，也容易引起缺血性腦中風。

氣候對腦血管意外亦有影響。雖然腦血管病一年四季均可發病，但一般多在秋末冬初或早春發病。冬季乾燥、寒冷，刺激人體交感神經興奮，血管收縮，小動脈持續痙攣，血液黏度增高，血壓急劇上升，容易誘發腦血管意外。

腦血管意外的危險因素很多，除了以上因素，還與年齡、性別、種族、遺傳因素、藥物等多種因素有關，正是由​​於多種危險因素的存在，加之腦血管自身的生理特點，才使腦血管意外成為一類嚴重威脅人類健康和壽命的常見疾病。