La primera misión científica con Sentry, un robot desarrollado recientemente que es capaz de sumergirse a una profundidad de 5.000 metros en el océano, ha sido completada satisfactoriamente por científicos e ingenieros del Instituto Oceanográfico de Woods Hole y la Universidad de Washington.

Sentry es un robot subacuático de vanguardia que puede nadar de forma independiente, sin cables u otras conexiones a una nave de investigación.

Este vehículo subacuático autónomo (o AUV por sus siglas en inglés), está preprogramado con instrucciones para la exploración en aguas profundas, pero también puede tomar sus propias decisiones sobre la navegación en el fondo del océano.

En el futuro cercano, Sentry realizará exploraciones oceanográficas de alta resolución que de otra forma serían imposibles.

Gracias a Sentry, se han confeccionado ya los mapas más precisos hasta la fecha de la Hydrate Ridge y del Axial Volcano, regiones del fondo marino situadas frente la costa de Oregón y Washington.

"Estamos cambiando la manera en que se hace la ciencia oceánica, lanzando una nueva era en la cual un conjunto de tecnologías nos proporcionarán una capacidad creciente para explorar los océanos e interactuar con ellos", afirma John Delaney, científico jefe de la expedición.

El robot puede recolectar los datos necesarios para hacer mapas del fondo marino con una resolución de hasta menos de un metro.

Alimentado por más de mil pilas de ión-litio similares a las usadas en ordenadores portátiles, aunque adaptadas para presiones extremas, Sentry buceó durante cerca de 18 horas y recorrió 58 kilómetros, pudiendo realizar viajes más largos en el futuro.

Sentry está diseñado para nadar a través del agua como un pez o flotar en ella de modo comparable a como lo hace un helicóptero en el aire. El ingenioso diseño hidrodinámico permite al vehículo descender rápidamente desde la superficie del océano hacia las profundidades (cerca de 3.500 metros por hora). La novedosa forma también proporciona al vehículo una gran estabilidad y un notable equilibrio mientras cruza a través de las corrientes de aguas profundas.

El robot tiene propulsores incorporados en sus aletas, o alas. Como un aeroplano, las aletas le permiten ganar en sustentación o arrastre o momento direccional, según sea necesario.

Cuando hace falta, el AUV también puede flotar sobre el fondo sin moverse horizontalmente, para realizar inspecciones de cerca, tomar decisiones de navegación, o para elevarse o descender ante terrenos marinos escabrosos