典當行業在中國是一個存在了上千年的古老行業，10年前典當行業還是中國經濟除了銀行以外的唯一正規融資渠道，它的存在大大增強了個人和小微業主融資的便利性。但近年來，傳統的典當行遭遇發展瓶頸。受銀行業務下沉的影響，典當行不得不降低息費謀求發展空間，典當行當金餘額增速放緩，而成本卻在不斷增加，導致典當行的利潤普遍下滑。由於典當行業務收費較高，導致優質客戶紛紛流失;典當行業務產品單一，使得同質化競爭現象嚴重;典當業務量發展受註冊資本和地域的限制，也不利於行業擴大經營。

典當行作為我國多元化融資體系的組成部分，是銀行業金融機構等主流融資渠道的有益補充。典當是快速實現小額融資的最高效、便捷的製度安排，與銀行、小貸公司等相比有獨特的優勢，是主流金融體系必要而有益的補充，不會積聚系統性風險。不過，在宏觀經濟發展轉段、市場競爭加劇的背景下，加之社會上存在誤解與偏見、管理法規依然懸而未決、政策環境不斷趨緊，典當業生存和發展的空間受到較多限制。

在當代，作為特殊的融資渠道和融資方式，典當在金融領域的作用特別突出，是典當最本質，最主要的作用。它對拓寬融資渠道即在與銀行業的關係上，起到拾遺補缺、調餘濟需的作用。