什麼是植物生化素？

既然植物生化素如此神奇，它究竟是什麼？又存在於哪裡？我們如何獲得呢？

植物生化素的英文名稱是Phytochemicals，也簡稱植化素。是目前才被發現的一種天然化合物質，屬於天然食物的色素，人體本身無法製造它們，必須從食物中獲取。像大豆中的大豆異黃酮素(Isoflavonesl，註解1)、番茄裡的茄紅素(Lycopene，註解2)、大蒜中的蒜精(Allicin，註解3)、甘藍菜和綠花椰菜裡的吲哚(Indoles，註解4)，以及綠茶中的兒茶素(Catechins)，註解5)、藍莓中的花青素、胡蘿蔔中的胡蘿蔔素、玉米黃素、蝦紅素、蒜素、多酚類等，都是屬於植物生化素的一種。

在過去，它們不是營養學家所定義的營養素，既不是礦物質，也不是維生素，因為缺乏它們，並不會產生特定疾病，也不至於影響身體機能的運作。然而，近年來科學家發現，這些五顏六色的植物生化素，不僅可以抗氧化，消除自由基(註解6)，還能輔助其它維生素發揮有效的生理機能。因此這些原本不被重視的植物生化素家族，才成為當今炙手可熱的營養來源，身價可說不同凡響。

目前已知在天然蔬果中，含有各類的化學成分都屬於植物生化素，例如曾經紅極一時，標榜富含葉綠素的綠藻。富含胡蘿蔔素的深綠、紅、黃色蔬果。含兒茶素的茶葉等，這些都是存在於各種植物中的植物生化素，只是到目前為止，我們能知道的僅有四千多種，他們的功效尚在不斷被發掘與證實之中。

進一步解釋，水果、蔬菜、穀類等食物中所含的植物生化素裡面，同時包含了一種含氰的化合物，這些成分對細胞從正常狀態轉變成癌細胞具有明顯抑制能力，它們有以下的幾大功用

• 提升人體的免疫力

• 誘導細胞良性分化

• 能抑制血管增生

• 可促進細胞代謝

• 有良好的抗氧化功能

• 能抵抗癌細胞增生

• 有植物性類激素的拮抗作用

• 豐富的膳食纖維能降低致癌物的影響

此外，植物生化素一般還可以按結構分為類黃酮、類胡蘿蔔素、硫化物、植物固醇、皂甘等。也可以按生物活性分為抗氧化物、植物雌激素、蛋白酶抑制劑等。

由於多數慢性退化性疾病與氧化都有關係，因此抗氧化物顯得尤其重要。雖然體內可以合成一些內源性抗氧化物，如尿酸、穀胱甘肽、硫辛酸、黑激素等，但主要還是必須從食物中獲得天然抗氧化物，其中包括一些抗氧化維生素，例如維生素E、維生素C、β胡蘿蔔素，和組成抗氧化酶的微量元素鋅、銅、錳、硒、鐵。而其中植物生化素就是天然抗氧化物的重要組成部分。

由此可知，植物生化素可說是我們維持身體健康，不可或缺的一把關鍵鑰匙。