《竇娥冤》的主要人物是楚州地方一個貧苦女子竇娥。竇娥從小死了母親，她父親竇天章還不起債，又因為上京趕考，缺少盤費，把她賣給孤苦的蔡婆婆家做童養媳。到蔡家沒兩年，丈夫就害病死了，只剩了竇娥和她婆婆兩人相依為命地過日子。 楚州有個流氓叫張驢兒，欺負蔡家婆媳無依無靠，跟他父親張老兒一起，賴在蔡家，逼迫蔡婆婆嫁給張老兒。蔡婆婆軟弱怕事，勉強答應了。張驢兒又脅迫竇娥跟他成親，竇娥堅決拒絕，還把張驢兒痛罵了一頓。 張驢兒懷恨在心。

過幾天，蔡婆婆害病，要竇娥做羊肚湯給她吃。張驢兒偷偷地在湯裏下了毒藥，想先毒死蔡婆婆，再逼竇娥成親。竇娥把羊肚湯端給蔡婆婆喝。蔡婆婆接過碗，忽然要嘔吐，不想喝，讓給張老兒喝了。張老兒中了毒，在地上翻滾了幾下，就咽了氣。 張驢兒毒死了自己父親，把殺人的罪名，栽到竇娥身上，告到楚州衙門。 楚州知府桃杌（音：務）是個貪贓枉法的貪官，背地裏被張驢兒用錢買通了，把竇娥抓到公堂訊問，逼她招認是她下的毒。竇娥受盡了百般拷打，痛得死去活來，還是不肯承認。桃杌知道竇娥待她婆婆很孝順，就當著竇娥的面要拷打蔡婆婆。竇娥想到婆婆年紀老，受不起這個酷刑，只好含冤招了供。貪官桃杌把竇娥屈打成招，定了死罪，把她押到刑場去處死。竇娥眼看沒有申冤的地方，她滿腔悲憤地咒罵天地：“地也，你不分好歹何為地？天也，你錯勘賢愚枉為天！”

在臨刑的時候，她又向天發出三樁誓願：
一、要刀過頭落，一腔熱血全濺在白練上；
二、要天降大雪，遮蓋她的屍體；
三、要讓楚州大旱三年。

竇娥的誓願居然感動了天地。那時候，正是六月大伏天氣，竇娥被殺之後，一霎時天昏地暗，大雪紛飛；接下來，楚州地方大旱了三年。

後來，竇娥的父親竇天章在京城做官，竇娥的冤案得到平反昭雪，殺人兇手張驢兒被處死刑，貪官桃杌也得到應有的懲罰。

華嚴經云：「假使百千劫，所造業不亡；因緣會遇時，果報還自受」。