羅貫中的《三國演義》第九十五回曾這樣描述：街亭失守後，前方蜀軍進無據點，退無可守之地，不得已放棄已攻佔之隴右三郡，退守漢中。為嚴肅軍紀，諸葛亮自貶三等，揮淚將馬謖斬於軍前，行刑之時，全軍落淚。不管是何種版本的故事、戲曲還是歷史傳說，這樣的情節演繹了一千多年。

但是事實卻並非如此，而是出自小說家的藝術加工，與史實有很大出入，其實馬謖並未被斬，而是病死獄中，晉陳壽所著的《三國志》及眾多史料對此均有明確記載。

《向朗傳》中記述云，「謖逃亡，朗知情不舉，亮恨之，免官還成都。」此段意思十分明顯，就是街亭之戰後，馬謖並未投案自首，而是畏罪潛逃，而向朗知情不報，被諸葛亮免去官職。當時向朗為丞相長史，隨軍征戰，而向朗素與馬謖關係很好。

裴松之在《馬謖傳》中的註釋說，馬謖臨死前曾寫信給諸葛亮，說「明公視謖猶子，謖視明公猶父，願深惟殛鯀興禹之義，使平生之交不虧於此，謖雖死無恨於黃壤也。」及後諸葛亮待其遺孤如同己出。這一段說明馬謖臨死前未曾與諸葛亮謀面，否則也無必要寫這麼一封信，要諸葛亮效仿殺鯀而用禹的故事，將自己的遺孤託付於諸葛亮了。而後又稱「十萬之眾為垂涕。亮自臨祭，待其遺孤若平生。」但以上均未提及馬謖是如何死的。

而在《諸葛亮傳》中，稱諸葛亮「戳謖以謝眾」。《王平傳》則記載：「丞相亮即誅馬謖及將軍張休、李盛。」從這兩傳的記述來看，馬謖是被諸葛亮下令處死的，但並未付諸實施，因為《馬謖傳》中有明確記載：「謖下獄物故」，即病死獄中。

實際情況是，街亭敗後，馬謖深知自己失敗後果嚴重，因此畏罪潛逃，而身為丞相長史的向朗礙於情面或出於愛才之心，知情不報，事泄後導致在家賦閑達二十年之久。馬謖最終也被緝拿歸案，並被諸葛亮處以極刑，然而還未及行刑，馬謖便於獄中病故了。這便是史書的馬謖之死。

而之後諸葛亮親自祭奠，為之流涕，而且有十萬之眾陪著流淚，且對其遺孤待之若平生，這種既斬之又恤之的作法，有很多複雜的原因。

對於馬謖其人，有著知人之明的劉備曾交代諸葛亮說：「言過其實，不可大用。」而「亮猶謂不然。以謖為參軍，每引見談論，自晝達夜。」所以街亭敗後諸葛亮上表自貶，一是感嘆對馬謖其人認識不足，二是由於對劉備的囑咐未予重視，導致出擊祁山之戰勞軍傷財。以諸葛亮執法「賞罰之信，足感神明」之風格，將其判以極刑是必然的，而馬謖病故則是劫數難逃。

《三國演義》對馬謖畏罪潛逃一事略過不提，並作了一些加工，這一段就藝術角度來看，比之史實的確是更富有感染力。