藝術家繪制的系外行星被蒸發的情景

　據國外媒體報道，在周四公布的一項系外行星研究方面最新觀測顯示，科學家發現了一顆系外行星遭遇恒星“打嗝”的襲擊，恒星上高溫物質拋射命中這顆“倒黴”的內側軌道行星，對研究系外行星的天文學家而言，這次觀測提供了探索極端空間天氣事件的一個難得機會，也是首次在系外行星上發現這類現象。

　　根據巴黎天體物理學研究所天文學家阿蘭·勒卡弗利耶(Alain Lecavelier)介紹：“該發現告訴我們由於內側軌道的行星過於靠近恒星，便會出現行星大氣蒸發現象，其被證實是真實存在的。為了進行這項新的研究，阿蘭·勒卡弗利耶與他的研究小組觀測了HD 189733b系外行星的大氣，這是一顆類木行星，距離地球大約六十光年。這顆巨型氣態行星位於其主恒星系統的內側軌道上，距離恒星非常近，約為地球到太陽距離的三十分之一。

　　研究小組希望通過對HD 189733b系外行星大氣的觀測，發現真實存在的“灼烤蒸發”現象，因為到目前為止我們幾乎沒有觀測到在其他行星世界上出現該現象。科學家將該現象比喻為“逃逸的大氣”，在研究過程中，阿蘭·勒卡弗利耶與他的同事們使用了隸屬於美國國家航空航天局的哈勃太空望遠鏡，對HD 189733b系外行星進行了詳細的觀測。雖然哈勃空間望遠鏡具有極強的可見光觀測能力，但是HD 189733b系外行星距離我們非常遙遠，無法直接形成其圖像數據。

　　與此相反，科學家們觀測系外行星主要是通過“淩日法”進行觀測，當系外行星運行到恒星盤面前端並通過時，來自恒星的光線就會穿過系外行星的大氣，哈勃空間望遠鏡就能探測到這樣微弱的光線，通過光譜分析研究系外大氣成分。研究小組在早在2010年初和2011年末兩次收集到關於HD 189733b系外行星的數據，在2010年的觀測中，科學家們並沒有發現該行星大氣被“燃燒”的跡象，但在2011年等後續觀測研究中，科學家小組清楚地看到該氣態行星大氣被剝離的情景。此外，與其他已知的存在蒸發現象的系外行星不同，研究人員發現了HD 189733b系外行星大氣失蹤的奧秘。

　　就在這一事件發生前，隸屬於美國國家航空航天局的雨燕X射線探測衛星觀測到了這個恒星爆發了一次強烈的X射線釋放，如同一次火山噴發將帶電粒子短時間內噴射出來。根據天文學家阿蘭·勒卡弗利耶介紹：“我們在發現HD 189733b系外行星大氣出現異常前八小時，探測到了這次神秘的X射線閃光事件，所以我們懷疑這就是該行星大氣出現“蒸發失蹤”的原因。”

　　由於HD 189733b巨型氣態系外行星非常靠近該行星系統的恒星，因此恒星爆發出現的強烈X射線擊中該行星時便會加熱上層大氣，達到數萬攝氏度。極高的溫度加速氣體分子的熱運動，使之擺脫了行星引力的束縛。然而，具有這樣的蒸發過程是否會將行星上的氣態物質全部耗盡，直至裸露出內核?科學家認為目前還不清楚HD 189733b巨型氣態系外行星在X射線轟擊下的氣體分子損失量。

　　阿蘭·勒卡弗利耶認為我們目前還不了解這樣的事件會持續多長時間，以及物質損失的量有多少，這個問題將在後續的觀測中得到解釋，屆時科學家們將動用哈勃空間望遠鏡以及隸屬於歐洲空間局的牛頓X射線空間望遠鏡詳細觀測該事件的進展。不過，研究人員估計HD 189733b巨型氣態系外行星的物質損失量為每秒一千噸左右。從這個數字上看，雖然是個較大龐大的總額，但這些質量對於這個巨型氣態行星而言顯得微不足道，所以現在還不用擔心HD 189733b巨型氣態系外行星會因為該事件在不久後被徹底蒸發掉。

　　如果有該類似現象發生在跟靠近恒星的內側軌道上，蒸發速率將會變得更快。事實上，一些科學家認為“蒸發”理論可以用於解釋在一些恒星近內側軌道上發現的與地球體積相當的行星。此前，美國國家航空航天局的開普勒系外行星探測器與歐洲空間局、法國航天局聯合打造的CoRoT空間望遠鏡就曾發現一些個頭較小的行星，它們的前身很可能就是熱木行星，由於軌道太靠近恒星，其表面大氣被蒸發殆盡，裸露出核心物質。

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