今日流行的「第三世界」概念，大致上即為在國際政治經濟研究的「世界體系理論（the world system theory）」當中，被歸類為屬於「半邊陲地帶（the semi-periphery）」或「邊陲地帶（the periphery）」的那些國家。這類國家在地理上大多處於「工業化國家（industrialized nations）」的南邊，因此常被以「南方國家（The Southern Nations）」加以泛稱。就發展經濟學的角度而言，這類國家包括被稱為「發展中國家（developing countries）」及「最不已開發國家（Least Developed Country）」的那些經濟體──這是相對於「已開發國家（developed countries）」，例如美國、日本、德國等而言。

圖中為根據人類發展指數HDI分色表示三種不同發展程度的國家。 綠色：第一世界國家，黃色：第二世界國家，紅色：第三世界國家，灰色：不明

在後冷戰時期的現在，「第三世界」主要指那些以聯合國人類發展指數（Human Development Index）排名，名次較後的國家──不論他們採取何種意識型態或具有何等的戰略重要性。在一份世界銀行發表的「世界各區域每人平均國民生產毛額佔『第一世界』同項數字的百分比」的統計報告中所指涉的「第三世界」包括「除了南非以外的次撒哈拉非洲地區」「拉丁美洲」「西亞及北非」「南亞」「中國及日本以外的東亞」等區域；該報告對於俄羅斯進行了特別的劃分。 此外，印度、巴西、土耳其、墨西哥、南非、泰國、馬來西亞，以及若干波斯灣產油國等，由於其較大的經濟規模，或者較突出的出口成績，在第三世界的發展競賽中顯得格外搶眼。