社會階層，意義相近或相關的漢語辭彙還有“等級”、“階層”、“社會等級”、“等級社會”，按照馬克思主義理論的劃分，類似的還有“社會階級”，即對具有相同或相似的經濟水平和社會身份的社會群體總稱。

　　在很多歷史或政治中引用的“階級”意指“具有不同身份，不同地位與權利，不同意識形態的多個社會性群體”，通常不同階級之間都存在壓迫與被壓迫的不平等關係。對於階級的大部分學說，都是建立在認為社會存在著分裂和對立的集團，並且集團之間的對立使社會處於持久的衝突之中。

　　共產主義認為：階級不是從來就有的，如最早的原始社會由於生產力的過度低下，不具備出現階級的根本因素。一般認為階級的出現是生產力達到一定程度後出現的，它將必然消亡於另一個生產力極端發達的社會（如共產主義社會）。最早的階級出現在奴社會隸制時期——奴隸主階級與奴隸階級。馬克思主義對階級最經典的定義來自列寧^[1]：“所謂階級，就是這樣一些大的集團，這些集團在歷史上一定的社會生產體系中所處的地位不同，對生產資料的占有關係（這種關係大部分是在法律上明文規定了的）不同，在社會勞動組織中所起的作用不同，因而領得自己所支配的那份社會財富的方式和多寡不同也不同。所謂階級，就是這樣一些集團，由於它們在一定社會經濟結構中所處的地位不同，其中一個集團能夠占有另一個集團的勞動。”

　　吉爾伯特(Jilbert)和卡爾(Kahl)將決定社會階層的因素分為3類：經濟變數、社會互動變數和政治變數。經濟變數包括職業、收入和財富；社會互動變數包括個人聲望、社會聯繫和社會化；政治變數則包括權力、階層意識和流動性。