這三十七部多是烏蠻，也有幾部是瑤人，居地分散在滇池東、北、南三方，所派出的夷卒均是精銳中的精銳，驍勇善戰，用作前鋒可以一當百，甚至還有部落建了專門的象隊，所向披靡。昔日十世紀時，段思平創建大理國，便是靠三十七部的助力，得國後永久免除了三十七部的徭役，立盟誓互保和好。後來高氏擅權大理，卻不敢廢除段氏，就是因為有三十七部支持段氏。可以說，這三十七部頗有能力左右雲南局勢，令四百年後到來的梁王孛羅與大理第八代總管段光（現任總管段功的兄長）互相攻伐、爭奪地盤時，也想招徠西南三十七部落，試圖利用他們牽制段氏的西南翼。但早在段思平創立大理國之後，便大力推行漢族文化，採取各種措施蓬勃發展生產和貿易，這西南部的經濟遠比南詔時期發達，百姓富庶，段氏當然也極得人心。

而十三世紀元朝統治中原後，卻刻意將人分為三六九等，漢人被列為最低等，且輕視儒生，從朝廷到地方，各級官吏多屬無知粗暴貪殘之輩。即使是梁王孛羅這等鎮守雲南的宗王級人物，也不過是眼光短淺的赳赳武夫，文化程度甚至遠不及段氏，武功也有所不及，歷次與段光爭鋒，只能以下毒等卑劣手段才有勝績，一遇真刀實槍對壘無不大敗而歸。雲南當地素來最崇尚英雄人物，有了這樣的比較，孛羅在西南一帶的名望可想而知。

但即便如此，段氏對西南部落亦須時時籠絡。這建昌頭人阿榮比段僧奴要大上十歲，少年時隨父親阿黎到大理謁見大理總管段功，正遇段夫人高蘭產下長女僧奴，阿黎覺得是天降吉兆，便為獨子求娶僧奴。當時段功即大理總管位不久，威信不及父兄，東面又時時面臨梁王孛羅的武力威脅，須借助建昌部落之處甚多，便一口答應阿黎。段氏與部落聯姻稀鬆平常，這原是一樁美事，何況阿榮長成後高大威猛，英武過人，順利繼承了頭人之位，曾多次出兵相助；段氏段僧奴亦生得美豔如花，練了一身好武藝，偏偏她生就一副火爆脾氣和執拗性格，多次為這樁婚事與父母鬧彆扭。她年滿十歲時，阿榮便已迫不及待派人來迎娶，她卻寧可出家為尼也不去建昌。段功無奈，只好以寶姬年紀尚幼為由拖延婚事。今年段僧奴將滿十六歲，按楊寶的推測，當是阿榮又派人來提親了。

幾人瞬間均恍然大悟。段僧奴花容慘澹地道：「呀，果真是。我可不想回府了，阿爹準是又要逼我嫁到建昌。」

大理不似中原男女關防極嚴，女子未成親前可隨意與男子來往，即使雙方發生關係也很平常。她與這幾人一起長大，情同手足，也沒什麼可避諱的話。各人交換了一下眼色，段寶道：「可是阿姊，聯姻之事非同兒戲，你若是再違抗阿爹之命，他定然要大發脾氣。」

段僧奴自是深知這層關節，父親一直視她為掌上明珠，寵愛程度甚至遠過其弟，唯獨婚姻一事不肯讓步，總說什麼「人無信則不立」，非要她嫁去建昌不可，吵鬧過多次也無濟於事。她生性爽朗，率性敢為，自然不似尋常女子忸怩作態，但此刻面臨人生頭等大事，也未免惶然起來，無計可施之下，只好拿眼去望楊寶——他雖武功不濟，卻博學多才，見識也是他們這群人之中最出類拔萃的一個，甚至他的父親鶴慶知事楊昇有時還就國家大事問他意見呢。

楊寶卻沉默不語，他正想著阿榮挑選這個時機來提親似乎有些太過巧合——此時此刻，占據蜀中的紅巾首領明玉珍及其弟明勝正囤兵金馬山，預備攻打中慶。倘若孛羅兵敗，元軍勢力退出雲南，那麼毫無疑問，大理將是明玉珍的下個目標。另有一層，建昌部落位於四川境內，與明玉珍自立的大夏國接壤，一直是大理北邊的屏障，其中利害可想而知。

段僧奴見楊寶只顧埋頭沉思，以為他畏懼段功，不敢相幫自己，便賭氣道：「大不了我剃了頭髮做尼姑去。」伽羅忙道：「寶姬先別著急，楊寶只是推測，事實未必便如他所說。你先在這裡等，我替你到前院問一下究竟。」不待段僧奴回答，便自步下臺階。楊寶回過神來，叫道：「伽羅，等等我⋯⋯我跟你一起去。」疾步追上伽羅，拉起她的手，一道往前院跑去。

段僧奴見二人手牽手湮沒在花海中，更加煩躁不安起來。她知道這裡有許多男子都喜歡伽羅，卻無人敢對伽羅表示好感。她並不是嫉妒伽羅（當然偶爾也會有小小的酸意），自己身為大理總管獨生女，這樣的身分生下來註定要作政治聯姻，儘管她很小就明白這一點，但她還是希望人生會有所改變，而不是像早就計畫好的那樣——嫁給一個頭人，做一個頭人的妻子。所以她努力讀書、學習作詩、苦練武藝，她甚至時常幻想能像自己的父母那樣，與喜歡的人從小一道在無為寺習文練武，青梅竹馬，情誼篤厚，成年後自然結成夫妻。然而，她在這裡，人人敬畏她是總管之女，包括這些一起長大的夥伴也是——楊寶敢牽伽羅的手，卻從來沒有牽過她的手。

忽聽得段寶問道：「阿姊，你真的很討厭阿榮麼？」段僧奴見他一臉嚴肅，有些驚訝，當即正色答道：「我都沒見過阿榮幾面，怎麼可能討厭他？」段寶道：「那阿姊為什麼不肯嫁他？」段僧奴道：「阿姊不討厭他，可是也不喜歡他，阿姊想嫁的是一個自己真心喜歡的人。阿寶，難道你將來會娶一個你不愛的女子做妻子麼？」段寶大模大樣點點頭道：「如果阿爹要我這麼做，我一定會的。」

段僧奴一時愣住，不知這個才小自己一歲的弟弟為何會有這種想法，正詫異間，忽見伽羅去而復返，快步奔過來叫道：「寺裡來了許多羽儀，還有許多羅苴子，怕是要發生大事了。」段僧奴正煩惱不堪，沒好氣地道：「還能有什麼大事？」伽羅同情地望了高潛一眼，才道：「大家都說，明日那梁王使者要與信苴一道來寺裡聽經，還說蒙古人預備做一場大法事祭奠前信苴。」

她所指的「前信苴」，是大理第八代總管段光，也就是段僧奴的伯父。他壯年時忽患奇病，來到無為寺養病，不日後病死，火化後骨灰就近灑在蘭峰上。寺內一直有傳聞，段光和大理將軍高蓬（即高潛的親生父親，也是當今總管段功正妻高蘭的兄長）一樣，都是被梁王孛羅暗中派人以孔雀膽毒死，因當時有寺僧親眼見到段光入棺櫃時通體發綠，這正是中了孔雀膽劇毒才有的特徵。孔雀膽為大理特製祕藥，無色無味，中毒後兩個時辰毒性才發，死者無任何異狀，根本看不出是中毒而死，且屍體不朽壞，三天後會變綠。當然，高蓬被梁王買通廚子下孔雀膽毒殺是真有其事，段光中了孔雀膽而死卻只是捕風捉影，至少從未被公開承認過。

無論真實情況如何，自段光以來，梁王與大理段氏一直是死敵，段功即位後雖然關係有所緩和，不再大規模兵戎相見，但卻老死不相往來。如今忽聽到梁王孛羅派使者來為段光做法事，不免大吃一驚，幾人一起異口同聲地問道：「當真？」伽羅尚不及回答，便聽見有人朗聲接道：「千真萬確。」

只見花叢中轉出三名男子來，除了楊寶外，其他二人年長一些，均是一身韋衣勁裝，腰繫韋帶，中間懸掛朱色雙鞘大理刀，正是羽儀的標準打扮。伽羅道：「瞧，連他們二人都來了，說是要來無為寺準備。」

那兩名羽儀打扮的男子分別叫楊安道、楊勝堅，均是白族世家子弟，也在無為寺長大，三年前被選作羽儀。二人上前朝段僧奴姊弟欠身行禮，段僧奴擺手道：「都是自己人，何苦還來這一套。果真有梁王使者來了大理麼？」楊勝堅道：「是的，不僅梁王派了使者到大理，就連行省也派了人來。」

伽羅奇道：「他們都是蒙古人，不是一夥的麼，幹麼還分兩家派人來？」楊勝堅笑道：「他們可不是一夥的，向來鬥得厲害呢。這次來的目的也各自不同，梁王使者是來向我大理求救，請求信苴發兵。

開春以來，梁王軍連戰皆敗，中慶已經被明玉珍大軍團團圍住，梁王困守城中，已是窮途末路。」高浪冷笑道：「他們蒙古人不是最瞧不起漢人、自稱天下無敵的麼？如今怎麼還被紅巾那群烏合之眾困住了。」楊勝堅往日最喜高談闊論，自當了羽儀後言行已收斂許多，不便接話，只笑道：「總之，梁王老頭這次可糗大了。」

段僧奴問道：「行省使者也是來求阿爹發兵救他們的麼？」楊勝堅道：「他們明明是這麼想，口中倒不這麼說，說是來送朝廷赦免脫脫的詔書。」高浪皺眉道：「脫脫不是八年前就死了麼，赦免還有何用？」楊寶道：「還是有用的，一是可以為脫脫恢復名譽，二來脫脫的家人也不必再受牽連，可以重回京師做官。」

楊寶心思機敏，口中這般說，心下卻感蹊蹺：脫脫當年被流放雲南中慶後，又受到元梁王孛羅的大力排擠，之後便被流放到大理騰沖，也就是高浪父親高惠的封地，但後來還是被朝廷賜藥毒死，骸骨也埋在那裡。段氏與梁王雖然交惡，但大理在名義上還是受行省羈縻，行省絕對可以找許多藉口派使者來大理，為何偏偏選了送赦免脫脫的詔書這個奇怪的理由？他想了一想甚覺不解，又問道：「信苴如何答覆使者？」楊勝堅笑道：「這兩批使者，信苴都沒召見。我猜，他們這次要吃閉門羹了。」頓了頓道，「你們不知道，這次領頭的行省使者竟然是個極為年輕的回回小子，怕是比楊寶你還要小呢。」楊寶問道：「是麼？那他當有過人之處了。」段僧奴卻不耐理會這些，急著追問道：「建昌阿榮果真派了使者來麼？」楊勝堅與楊安道互相看了看，楊勝堅支吾道：「這個⋯⋯施秀羽儀長特意交代，不准我們告訴寶姬。」他這麼說，其實已經回答了「是」。段僧奴氣沖沖地道：「哼，我就知道是這樣。」楊安道忙道：「其實不是阿榮頭人派了使者⋯⋯」段僧奴正失望之極，忽聽得有所轉機，登時轉怒為喜，嗔道：「早說明白⋯⋯」卻聽見楊安道續道，「是阿榮頭人親自來迎親了。」段僧奴「啊」一聲，當場怔住。她萬料不到未婚夫會親自前來，這還真是棘手之極。

伽羅道：「呀，寶姬，你這次麻煩可大了。楊寶，你快幫忙出出主意，我們該怎麼幫寶姬？」楊寶躊躇道：「嗯，這個⋯⋯」露出了為難的神色。高浪沉聲道：「今晚直接去五華樓殺了阿榮，不就得了。」眾人駭然失色，無不呆望著他。高浪冷冷道：「難道你們還有別的法子麼？殺了阿榮，這才是唯一能救寶姬的法子。」

(待續)