1820年傅立葉計算出，一個大小像地球一樣的物體和太陽的距離應該更冷，也就是說地球從太陽與宇宙線得到的能量會小於地球在當下溫度所做的黑體輻射能量，因此根據熱平衡，地球應該還要降溫才是。

為了解釋矛盾，解釋事實上是否地球變暖的影響不只是接收太陽輻射。除了月球的能量反射與星際輻射可能是很大一部分的額外的溫暖，地球內部的核反應也是熱源之一，洋流的傳導使地球更加均溫化，以上任何一部分的改變都會使得地球溫度失衡。另外傅立葉考慮的可能性，地球的大氣層可能作為某種絕緣體，也就是溫室效應。其中最重要得溫室氣體首推甲烷，再來才是二氧化碳。也就是這兩種溫室氣體的濃度主宰了地球冰河期與暖溫週期循環的關鍵。