基本上人有生理節律，有一天一週期的，如醒與睡的週期，有一個月一週期的，甚至有人說有一年一週期的，如某些躁鬱症的病人固定於某一個月份發病。我們白天精神警覺，可以處理事物，晚上則神經興奮度逐漸下降，昏昏欲睡，最後進入夢鄉。早晨睡醒之後，神經系統再逐漸加溫警覺，而至精神飽滿，一天一個週期，如此週而復始。任何妨礙這個「警覺-昏沉」循環的狀況就會導致失眠。有人到臨睡前，仍然意念紛飛，精神亢奮，無法控制。「數羊」（事實上是數數字）這時候可以收攝紛飛的意念於一處，就如同有些催眠，利用注視微弱的燭光或晃動的鐘擺來使人進入恍惚狀態一般，思緒不再紛飛，接下來就很容易入睡。因此「數羊」對某些人的確有效。然而也有人抱怨說「數羊」越數越睡不著，這又是怎麼一回事呢？這是因為這一類人凡事都太認真與投入，過度注意數數字不能出錯或分心，結果原該逐漸昏沉的大腦變得更興奮，弄巧成拙。這些人可以在睡前做一些無聊或不擅長的事，如讀一些生澀無味的書籍或文章，使其知覺頓化，而萌生睡意。

很多睡眠專家都勸我們睡前不要在床上看書或看夜間新聞電視，這是為了營造一個逐漸放鬆不用頭腦思考的氣氛，有助睡眠。有些爸爸媽媽習慣在睡前跟小朋友一起讀故事書或說故事再入睡，這樣不好嗎？這就牽涉到所謂的「儀式行為」。基本上人類習慣延續舊有的事物而抗拒改變，習慣的儀式令人安心，安心則可以放鬆甚至入睡。比如說尼古丁明明就是有興奮神經的作用，很多吸煙的人卻堅持吸煙可以令他們放鬆而堅持睡前那一根煙可以助眠。這其實就是「儀式行為」可以安撫人心的效果。也許睡前講了數不清次數的「大野狼與三隻小豬」如此驚險刺激的童話故事，小朋友就是要這樣才能安然入睡。理論上睡前為了使大腦逐漸昏沉放鬆，應該不要再有如唸書此類的智性活動，然而親子間的「儀式行為」的安撫作用卻是小朋友安眠的最佳催化劑。某些人對固定的環境或儀式行為根深蒂固的話，就會發生所謂的換床睡就睡不著的狀況，對於出外旅遊甚為不便。此時可以攜帶一兩樣熟悉的小東西（如睡衣、鬧鐘）一起旅行也可稍微紓解這類困擾。

還有其他許多所謂的「睡眠衛教」，都是教導我們為了穩定我們的「睡眠節律」，有些事要避免（如喝酒、睡前喝茶葉或咖啡等），有些事要去做（如白天適當的運動，睡前洗溫水澡等），這些都是在網路或書籍上唾手可得的資料。然而有少數的情況是情緒的問題或其他的精神科問題導致的失眠，可能需要諮詢醫師，以尋求更好的方法來改善睡眠。

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