媽祖，民間暱稱「媽祖婆」，傳說是福達省興化府謂田縣湄州人，本名為林默娘，從小就喜歡焚香頌經拜佛。傳說媽祖的父親是林愿，別名惟愨。曾任職都巡檢，世代就居在莆田縣忠門鄉港里村，告老還鄉後隱居莆田縣湄洲嶼東螺村。母親王氏，生下一男六女。媽祖出世前，她的母親曾經夢見觀世音菩薩賜給她藥丸，她服下以後因而懷孕，又傳說媽祖出生時出現「有祥光異香」、「紅光射入」等異象。媽祖誕生於宋太祖建隆元年（西元 960 年）農曆三月二十三日。出生到滿月期間從不哭，因此取名「默娘」。

以下就媽祖生平事蹟略述：

媽祖八歲時，到私塾唸書，就能過目不忘。

十多歲時，就喜歡焚香拜佛，誦讀經文。

十三歲時，媽祖因樂於施捨，得到玄通道士傳授「玄微祕法」。

十六歲：得到井中神人授給的銅符，學會法術，並用符令驅邪救世，鄉民位感激她，故稱之為「神女」。父兄出海捕魚，遇上大風浪，媽祖即刻駕舟出海救回父親，然後又找回哥哥的屍首，即所謂「機上救親」。

廿一歲時，莆田線發生大旱災，縣尹求媽祖祈雨濟民成功。

廿三歲時，收千里眼、順風耳兩妖怪，皈依正教。往後常在海邊幫助航海的船隻與村民。

廿六歲時，閩浙發生大洪水，省都官員求於媽祖，媽祖焚靈符，並淂到金甲神人的幫助，以平復閩浙水災，拯救無數黎民。

廿十八歲時，在湄州島登峰，羽化成仙。之後，便常傳出媽祖顯靈救人的事蹟，逐漸演變成護佑海上生靈的海神，進而擴展成海各省居民的共同信仰。聽說「媽祖」的遺體埋在馬祖島，埋葬的地方現在改建為媽祖廟，並因此將地名取名叫「馬祖」。

媽祖稱號

媽祖由於時代的變遷，與國家政治的需要，加上神蹟顯赫，救人無數，而有不同的稱號。如神女、巫女，並先後被冊封為順濟、夫人、妃、天妃與天后。其傳說故事與稱號較具代表性的有：

神 女：
宋徽宗宣和二年 (1120) 有商人遇颱風，呼「神女」搭救，得到幫助。回鄉後於莆田寧江聖墩拓建神廟，重塑金身。

巫 女：
宋高宗紹興二十年 (1150) ，莆田狀元黃公度應李富邀遊白湖順濟廟，詩中已表示媽祖當時為海神。

順 濟：
宋徽宗宣合四年 (1122) ，允迪出使高麗，遇風，得朱衣女相助，聖墩廟信徒告知是湄洲神女。乃奏請徽宗皇帝詔賜「順濟」廟額，是媽祖第一次受朝廷封號。

夫 人：
宋孝宗淳熙十年 (1183) ，溫台剿寇有功，封「靈慈昭應崇善福利夫人」。

妃：
宋光宗紹熙元年 (1190) 救旱大功，晉爵加封為「靈惠妃」。首次從「夫人」晉爵「妃」。

天 妃：
元世祖至元十八年 (1281) ，以庇護漕運有功封「護國明著天妃」。最長的封號為元天曆二年 (1329) 以護漕大功加封，並遣官致祭天下各廟。封號共 22 字。「護國輔聖庇民顯祐廣濟靈感助順福惠徽烈明著天妃」

天 后：
清聖祖康熙廿三年 (1684) 汪揖出使琉球，獲得神明幫助，皇帝詔封為「護國庇民妙靈昭應仁慈天后」，首先出現「天后」二字。

天上聖母：
清世宗雍正四年 (1726) ，以救皇宮大火，敕封「天上聖母」。後又因護航運、滅賊寇，而在「天上聖母」詞上加封字句，以示尊重。

台灣是個移民社會，人們以往渡海來台，都會祈求媽祖保佑，因此在各地建廟。至今，媽祖的信仰在台灣非常普遍，凡遇到媽祖出巡或其他媽祖的慶典，信徒必定人山人海，爭相一賭媽祖的聖容與魅力。而之所以媽祖會成為台灣民間最重要的信仰之一，和清廷的用心有關。當年清廷攻打明鄭，清軍便利用媽祖信仰，以「顯靈護軍」的傳說，來瓦解明鄭軍心士氣。據台之後，清政府對媽祖信仰更是大力提倡，於是台灣的媽祖信仰，漸成為民間最主要的信仰。媽祖的神威，也擴展成為全台的守護神。