引擎是否容易啟動，油膜是否容易形成，熱量的產生以及機油的消耗量等皆和機油黏度有關。目前所有的引擎機油黏度皆是以美國汽車工程師學會（Society of Automotive Engineers，簡稱ＳＡＥ）所訂定的標準分類。

此項分類標準亦隨著時代進步而修改，最近一期分類標準如附表。
　
表中將黏度分為含英文字母Ｗ及不含Ｗ兩大類。

Ｗ即英文字冬天（Ｗｉｎｔｅｒ）之字首。

含有Ｗ之黏度等級可適用較低溫的地區。

車輛在低溫啟動時，這一瞬間是機件磨損是程度最大的，所以這時需要某一程度的流動性來提供瞬間的潤滑，由此可知黏度高的機油就是『 膏』，但是不能單單藉由黏度指數來評判機油的好壞，對於機油廠商來說，各家都有其獨特的秘方，所以就算黏度指數相同，可能其潤滑性也不同。
　
以台灣地區為例：

10W、15W、20W皆可提供優良的冷車啟動能力(=低溫流動性)， 

0W、5W雖然有更優良的低溫啟動能力，阻力小引擎拉轉更快，不過價錢上也較昂貴。

市面上所銷售的機油有所謂的單級黏度或複級黏度 ，單級黏度（Monograde）機油意指其黏度僅符合某一特定ＳＡＥ黏度等級，如常見的ＳＡＥ　３０，ＡＳＥ４０等<一般俗稱３０號(番)機油，４０號(番)機油>。

但若一機油時符合某一含Ｗ 和不含Ｗ之黏度等級，則稱之為複級黏度（Multigrasde）機油，市面上常見的有ＳＡＥ　２０Ｗ－５０、ＳＡＥ　１０Ｗ－４０  、ＳＡＥ　１５Ｗ－４０、ＳＡＥ　１０Ｗ－５０、ＳＡＥ　１５Ｗ－５０、ＳＡＥ　0Ｗ－４０ 、ＳＡＥ　５Ｗ－４０ 、ＳＡＥ　５Ｗ－５０、ＳＡＥ　１0Ｗ－6０，主
要是能在兩種高低溫氣候中都能維持合適的油膜黏度。
　
以符合台灣氣候的複級黏度SAE 15W-40機油為例，會比SAE 40單級機油在冬天具更佳之冷車啟動性，同時比SAE 15之單級機油在高溫時更能有良好之黏度表現。

而強調高溫高rpm用10W-60機油內的配方基本上是和5W-50相同，在基礎油內多添加黏度指數改良促進劑，故成本較高。
　
PS:  

SAE 10W-xx機油的安全啟動室溫，約在攝氏 零下25度(見下表)，在台灣除了少數地區，基本上從5w到20w都可以選用。

低溫黏度		高溫黏度
SAE 黏度 等級	於特定溫度(℃) 下啟動黏度(Cp)		於特定溫度(℃) 下無降服能力之 最大汞動黏度(SSU)	於100℃時 動黏度（cSt） 最大 最小		於150℃時之最 小高剪力特性
0W	3250於-30℃		6000於-40℃	3.8	.	.
5W	3500於-25℃		6000於-35℃	3.8	.	.
10W	3500於-20℃		6000於-30℃	4.1	.	.
15W	3500於-15℃		6000於-25℃	5.6	.	.
20W	4500於-10℃		6000於-20℃	5.6	.	.
25W	6000於-5℃		6000於-15℃	9.3	.	.
20	.		.	5.6	<9.3	2.6
30	.		.	9.3	<12.5	2.9
40	(0W-40、5W40、10W40等級)			.	<16.3	2.9
40	(15W40、20W40、SAE40等級)			12.5	<16.3	3.7
50	.	.		16.3	<21.9	3.7
60	.	.		21.9	<26.1	3.7

原文：

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