沿著縱貫紫禁城的禦道一直向北，穿過雄渾空闊的外朝大殿，通過了乾清門，就來到了皇帝的內廷。這裏是皇帝處理日常政務、接見大臣以及讀書習字的地方，也是他和後妃們起居活動的場所。 
    乾清宮和坤甯宮是屬於皇帝和皇后的，東西十二宮則是其他嬪妃的居所，它們星辰一般簇擁著象徵天、地的乾清、坤寧兩座宮殿。 
    清代的後妃制度是在明代後妃制度的基礎上建立起來的。 
    到了康熙以後，後宮的位號就有了具體的規定：一共分了八個等級，其中皇后一名，皇貴妃一名，貴妃兩名，妃四名、嬪六名，另外，地位比較低的貴人、常在、答應等不限人數。 
    清朝選秀女是從順治皇帝開始的，從八旗女子中挑選出中意的少女作為內廷的後妃，順治皇帝的這一作法從此代代相傳，成為清宮的一個制度。 

八旗選秀女，每三年一次，由戶部主持，選中的秀女就作為皇后、妃嬪的候選人，或者選配給王公貴族。包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內務府主持。這些人中雖然也有一部分後來升為妃嬪，但絕大部分都成為後宮妃嬪的使女。 
    參選的秀女要成為清宮後妃，要想住進這金碧輝煌的宮殿，必須經過一輪又一輪的考察和挑選。 
    首先，要嚴格審查她們屬於哪個旗，年齡有多大。 
    因殘疾而不能入選的，由族長層層上報到都統，也就是這個旗的旗長，說明原因，報戶部上奏皇帝後，才可以免除應選，自行婚嫁。如果違犯了這一規矩，就要被追查治罪。 
    在選秀女之前，先由戶部奏報皇帝，獲得批准後，由八旗的各級基層長官，逐級將適齡女子的花名冊呈報上來，到八旗都統衙門匯總。最後戶部上報皇帝，由皇帝決定選閱日期。 
    各旗選送的秀女，要提前送到京城。在選秀女的前一天，她們乘坐的騾車由本旗的基層長官參領和領催排定次序。 
    日落時騾車開始出發，入夜時分進入地安門，停在紫禁城的北門神武門的外面，等待宮門開啟以後，選送的秀女，仍然按照上車前排好的次序下車，然後由宮中的太監領著她們進入順貞門。

皇宮的禦花園、體元殿、靜怡軒等處都曾是選秀女的場所。選秀女時，通常是五六個秀女站成一排，由皇帝、太后親臨現場挑選。如果看中了誰，就留下她的名牌，叫做留牌子，沒選上的將名牌丟棄，就叫撂牌子。 
    這是同治帝選閱秀女所用的綠頭牌，這位名叫阿魯忒氏的秀女，就是後來同治皇帝的皇后。 
    在現代人的想像中，秀女們一定是傾國傾城，一個比一個美貌嬌豔。可是看到這幾張清末應選秀女的照片時，人們難免要大失所望，實在看不出這些面孔漂亮在哪。 
    這是因為，清朝明確規定，八旗秀女接受選閱時，必須穿旗人服裝，嚴禁穿時裝。並且，按照中國的傳統觀念，萬惡淫為首，“好色”是極不名譽也不道德的。所以，清朝統治者公開的兩條選秀標準，一是品德，二是門第。 
    初被選中的裏邊還有絕大部分人要被淘汰，也就是所謂的撂牌子。 
    然而，走的與留的，哪個是福，哪個是禍，實在很難說清楚。 
    清代從順治皇帝到光緒皇帝九朝，選秀女80多次，按後來入葬陵寢的後妃統計，共214人。在這些後妃之中，乾隆皇帝的第一位皇后富察氏可算是一位幸運者。富察氏是乾隆在做皇子時的嫡福晉也就是正夫人，十年後，乾隆登極，她也當上了皇后。 
    乾隆十三年正月，富察氏跟隨皇帝和皇太后東巡，前往山東曲阜祭孔，三月十一日，死在了返京途中的船上，年僅37歲。乾隆為此悲慟不已，連續九天，乾隆每天在皇后棺材前三次擺上供品，並用富察氏生前所希望的“孝賢”二字來作為她的諡號。 

    孝賢皇后的靈柩安放在裕陵地宮後的四年多，在這段時間裏，乾隆皇帝共為她奠酒一百多次，並寫下一篇情真意切的《述悲賦》：“悲莫悲兮生別離，失內佐兮孰予隨？”意思是說：我是多麼的悲痛啊，這樣地生死離別，失去賢慧的內助，從今往後誰來陪伴我呢？ 

像孝賢皇后這樣的幸運者並不多，絕大多數的皇后、妃嬪是在孤獨寂寞中度過一生。 

    這裏，我們看到的是一種極為罕見的圖，叫消寒圖，以九個九筆的漢字組成，每一筆代表一天，每個字代表一九，從冬至開始，每天填一筆，九個字填滿即出九，冬去春來又過了一年。長夜難眠，百無聊賴，填注這種“消寒圖”就成為她們打發漫漫寒冬的消遣方式，日子過得這樣了無生趣。 

    即使得到了皇帝的寵倖，也難以持久。因為皇帝喜惡無常，從順治皇帝開始，清宮裏廢后為妃、降妃為嬪的屢見不鮮。僅道光一朝，20位后妃，竟有10位受到了降級處分。 

    乾隆皇帝的第二個皇后烏拉那拉氏，在乾隆做皇子時就陪伴著他了。她不僅深得皇帝寵愛，而且頗受皇太后喜歡。然而，在乾隆三十年年初乾隆第四次下江南的途中，剛剛過了48歲生日的皇后，在杭州卻突然從伴駕的行列中消失了。 
    據這份清宮檔案記載，閏二月十八日，皇后在行宮吃早飯時還得到皇帝賞賜，到了晚飯時皇后卻不見了蹤影。 
    清宮的《上諭檔》：“閏二月十八日，奉旨派額駙福隆安扈從皇后由水路先行回京。”是駙馬福隆安由水路把她先送回京師的。至於為什麼被遣送回京，野史裏說是皇后勸阻皇帝不要出去尋歡作樂，因而惹惱了乾隆皇帝。這種說法可能出自想像，但皇后惹惱了皇帝是肯定的。 
    從此以後，烏拉那拉氏就被冷淡在一邊。第二年，乾隆皇帝正在承德木蘭圍場打獵時，烏拉那拉氏終於在清冷的深宮中走完了49歲的人生之路。乾隆聽到消息後，並沒有停止打獵，他平靜地打發那拉氏的兒子回京辦理喪事，併發下一道諭旨：“喪儀……照皇貴妃例行。”也就是說，要降一個等級為烏拉那拉氏舉行喪禮。