全球天文學界與航太工業界兩百多位專家，下星期將在美國首都華盛頓舉行第二屆「行星防衛會議」，針對「近地星體」（ＮＥＯ）撞擊地球的威脅，評估目前科學界發現與追蹤這類星體以及其化解威脅的能力，還有一旦撞擊不可避免，地球環境與人類社會將遭受何種影響，並且該如何因應。

    這場盛會由美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）與「航太公司」主辦，後者是一家接受聯邦經費補助的非營利企業。會議於三月五日至八日之間在喬治華盛頓大學舉行。學界希望這場會議能夠利用航太總署「深擊」（Deep Impact）彗星探索任務、日本探測器」隼鳥號」小行星探測器等計畫蒐集到的最新資料，增進對於近地星體的認識。

    據天文學家估計，出沒在地球軌道附近的眾多近地星體，其中至少有十萬個，一旦朝地球飛來，撞擊威力足以毀滅一座城市，但目前航太總署只能追蹤到約四千個，而且多半不甚明瞭其組成形態與成分。

    行星防衛會議四天議程的主題包括：近地星體的發現與描述、偏移構成威脅之星體軌道的技術與任務、星體撞擊的影響與效應、防範與救援之道。其中最引人注目的就是偏移星體軌道，大會將探討爆炸與非爆炸兩種類型的技術，包括重力曳引、核彈引爆偏移、太空船撞擊偏移等。

    美國近地星體專家艾洛博士說：「有些人以為這些都是科幻小說的情節。然而我們已經知道有一顆名為『破壞之神』（Apophis）的小行星，直徑三百公尺，足以造成嚴重後果，二○二九年將運行至距離地球只有三萬兩千公里處，比我們的氣象人造衛星還近，而且二○三六年時還有可能真的撞上地球。」

    六千五百萬年前，一顆直徑約十公里的小行星撞擊地球，造成生物大滅絕。最近一次較具威力的撞擊事件發生在一九○八年，威力相當於六百顆第二次大戰末期美軍轟炸廣島的原子彈，所幸撞擊點俄羅斯西伯利亞的通古斯地區人煙稀少，只有大片森林被夷為平地。