鄭和下西洋 

     自西元1405年起，明內官太監鄭和以南京為基地七度遠航西洋，最遠到達非洲東岸，船隊人數超過25000人，比歐洲的哥倫布、達伽馬遠航要早近一百年。

利瑪竇

明朝萬曆年間，隨著資本主義的萌芽，歐洲的天主教亦開始在中國傳播，義大利傳教士利瑪竇和羅明堅在此期間將《聖經》譯成中文本，並與後官至禮部尚書的徐光啟合作翻譯了歐幾裏得的《幾何原本》，利瑪竇並製作了天體儀、地球儀、三棱鏡等中國未見的科學物品。利瑪竇還將中國的《四書》翻譯成拉丁文。

尤其重要的是利瑪竇於1584年製作了《坤輿萬國全圖》，成為中國歷史上第一個世界地圖，明帝國的人民第一次知道了中國並不處在「天下」的中心，知道了英國、法國、美洲、非洲。滿清入關後，由於大肆殺戮與閉關鎖國，和文化水準低下，滿清貴族竟然無一人認識《坤輿萬國全圖》，以至於1843年第一次鴉片戰爭結束以後，滿清道光帝竟然詢問英國使者“你們來自哪里？”。

利瑪竇於1595年第一次到達當時世界第一大城市--南京，1599年，他在南京的尚書巷、石鼓路修建了兩座天主教教堂，使南京成為中國早期天主教史上最重要的傳教中心。利瑪竇被南京城的美麗、繁華、雄偉所折服，認為世界上無任何城市能與南京城相比。

南京條約

滿清入關後，八旗貴族認為所有外國人都是支持漢人推翻滿洲統治的，在這種既自卑又自負的心理下，滿清開始實施嚴厲的禁海政策，經過近200年的閉關鎖國後，中國終於遠遠落後於世界，1840年4月爆發第一次鴉片戰爭，1842年8月4日，英艦隊抵達南京江面，滿清喪失了繼續抵抗的勇氣，於8月29日與大英帝國簽訂《南京條約》。由於中英談判是在南京下關靜海寺舉行，因此南京靜海寺作為中國近代史的起點而載入歷史。