金陵八豔又稱「秦淮八豔」，是明末南京秦淮河畔八位色藝才氣俱佳的名妓。她們是：李香君、柳如是、董小宛、顧橫波、寇白門、陳圓圓、馬湘蘭、卞玉京。

金陵八豔以煙花女子的身份能夠名垂青史，除了相貌出眾、才華橫溢之外，最重要的氣節二字。她們當中除了陳圓圓隨吳三桂去往北京，並使得吳三桂「沖冠一怒為紅顏」，而陳圓圓本人的性格在家國淪亡的大時代中，完全無法主宰自己的命運。

而另外七人則與陳圓圓不同，她們均不甘於作亡國奴，以畢生的力量投身於反清衛國的事業，或為故國而殉葬。她們的氣節與傲骨令無數男兒汗顏，在那個卑躬屈膝、剃發易服的年代，她們俠肝義膽，在國家存亡的危難時刻，表現出崇高的民族氣節。正是這一點，令後人追思仰慕，為之傾倒，以煙花女子之身，而留英名於青史。至於容貌才藝對她們來說，僅是點綴罷了。

 柳如是

單以詩詞文學的造詣，柳如是可能是八豔中最佳的。23歲時，柳如是嫁給了東林黨領袖錢謙益，1644年，崇禎皇帝在北京煤山自縊，滿清入關，明大臣在南京擁立福王朱常洵繼位，是為「明安宗」，建元「弘光」。錢謙益被任為禮部尚書。

1646年初，滿洲軍攻破金陵，弘光帝遇害。柳如是勸錢謙益一起投湖殉國，錢懼死。後錢謙益前往北京投降滿清，得封為禮部侍郎兼翰林學士，而柳如是不屑其行留在了南京，並不斷寫信勸其迷途知返，四個月後，錢謙益在柳如是影響下辭官返回南京。柳如是勸其與鄭成功、瞿式耜、張煌言等明軍將領合作，在江南策劃起義，為支持起義軍，柳如是捐出了全部積蓄。

1664年，錢謙益病故，一個月後，柳如是自縊身亡。柳如是的詩詞作品雖被滿清視為禁書，多被銷毀，但仍有《湖上草》、《戊寅草》等詩集傳世。

1949年中共建國後，陳寅恪先生為諷刺當時知識份子在中共的淫威下苟且偷生、奴顏婢膝的醜態，乃用十一年時間寫就巨著《柳如是別傳》，謳歌了金陵名妓柳如是一生不向惡勢力低頭，忠於前朝的高尚的民族氣節。陳寅恪先生在文中這樣寫道：“柳如是民族獨立之精神，余為之感泣不能自己”。

 李香君

清初戲劇家孔尚任的一部《桃花扇》，令李香君流芳百世。李香君自從與二十二歲風流倜儻的河南才子侯方域相識後，不畏權貴，不慕榮華，血濺桃花扇，始終與侯方域相依相伴。而在明朝亡國後，李香君臨終之際遺言給侯方域：“公子當為大明守節，勿事異族，妾於九泉之下銘記公子厚愛”。而侯方域卻於滿清順治年間投降了清廷。

李香君是一位忠於愛情的純潔烈女，是一位有氣節的奇女子。後人歎息道：“青樓皆為義氣妓，英雄儘是屠狗輩”。意指妓女願用性命來維持自己的貞節和道德大義，士大夫倒是放棄原則，隨時準備改換門庭。

當《桃花扇》在康熙年間演出時，已多年不著漢服，被迫剃發留辮的漢族人民觀之無不淚流滿面。

1937年，抗戰爆發後，為激勵中華民族寧死不做亡國奴的勇氣，著名文學家林語堂為李香君題詩 ：

　　「香君一個娘子 ，血染桃花扇子， 氣義照耀千古， 羞殺鬚眉漢子 。

　　香君一個娘子 ，性格是個蠻子 ，懸在齋中壁上 ，教我知所管制 。

　　如今天下男子， 誰複是個蠻子， 大家朝秦暮楚 ，成個什麼樣子。

　　當今這個天下 ，都是騙子販子，  我思古代美人， 不至出甚亂子。」

而林語堂、歐陽予倩等人更是將李香君與岳飛相提並論，稱她是動天地、泣鬼神的奇女子。

《桃花扇》在文化大革命中被中共指為“懷念反動的國民黨政府”而受到嚴厲的批判，文革後被平反。

現今南京秦淮河南岸鈔庫街38號的李香君故居，正門處題有「出污泥而不染，濯清漣而不妖，眷懷故國」，李香君若九泉有知，想能告慰她幽幽哀婉的民族之魂。

董小宛

有東南第一美人之稱的董小宛，於崇禎十一年結識與侯方域並稱「複社四公子」之一的冒辟疆，崇禎十五年結為婚姻。

董小宛與冒辟疆崇尚氣節，屢次拒絕滿清高官厚祿的誘惑，一生誓死不肯降清，並散盡家產周濟因抗清而死的義士遺孤，相依為命的絕代佳人與一代才子之生活因之窮困潦倒，1651年，董小宛病逝，年僅二十八歲。

 卞玉京

又名卞賽，江南民諺：“酒壚尋卞賽，花底出陳圓”。 卞玉京詩琴書畫無所不能，精通文史。她的繪畫藝技嫺熟，落筆如行雲，“一落筆盡十餘紙”，喜畫風枝嫋娜，尤擅小楷與畫蘭。

明朝滅亡後，卞玉京出家為女道士，1651年，卞玉京在柳如是家中見到其故往戀人吳梅村因思念她而作的詩詞，頗為感傷，乃同意與吳見面。

卞玉京為吳梅村撫琴，邊彈琴邊訴說1645年清軍攻破南京後發生於晚明女性身上的悲慘故事。吳感懷不已，寫下《聽女道士卞玉京彈琴歌》：

「鴐鵝逢天風，北向驚飛鳴。飛鳴入夜急，側聽彈琴聲。 借問彈者誰？雲是當年卞玉京。昨夜城頭吹篳篥，教坊也被傳呼急。碧玉班中怕點留，樂營門外盧家泣。私更妝束出江邊，恰遇丹陽下諸船。剪就黃絁貪入道，攜來綠綺訴嬋娟。月明弦索更無聲，山塘寂寞遭兵苦。 十年同伴兩三人，沙董朱顏盡黃土。 貴戚深閨陌上塵，吾輩漂零何足數！ 坐客聞言起歎嗟，江山蕭瑟隱悲笳。」

詩中道出了自清軍下江南后，卞玉京“弦索冷無聲”的一派淒涼狀況。而吳梅村自己則即未出家，也未自盡，而是在不久後投靠了滿清。