自西元212年東吳建都南京，至589年隋軍亡陳，由於在這377年中，除280年至316年短短36年西晉建都於洛陽外，其他時間南京一直是國都，在這377年中先後定都于南京的朝代有：東吳、東晉、宋、齊、梁、陳，故後人習慣稱南京為「六朝故都」。

而與這六朝全部建都于南京一個城市不同，同時期的中國北方匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等民族入侵中華後，先後建立了八十餘個國家，後世史學界選取前期年代稍長的國家，稱為「五胡十六國」，後期的稱為「北五朝」，而僅僅是這五朝十六國，即先後定都于長安、洛陽、鄴城等27個城市。

在北方兵連禍結、胡騎橫行的三百多年間，江南的漢民族卻創造了群星璀璨、照徹古今的六朝文化。如出生于南京的祖沖之，在南朝宋時，發明了「大明曆」、「圓周率」，重造「指南車」；南朝齊時，劉勰發表了文史批評名著《文心雕龍》；而王羲之、王獻之、陶淵明、顧愷之、謝靈運等皆是六朝時期所湧現的璀璨奪目的文化巨匠，無一不在中華文化史上光耀千古。

而威儀的南朝石獸守衛着故去的帝王，也象徵着「極自由、極解放、最富於智慧、最濃於熱情」的南朝文化精神。