南中國海(South China Sea)，中國稱“南海”，為中國以南、越南以東、菲律賓以西、印度尼西亞以北、馬來西亞東南的大片海域，東北至台灣海峽，西南至新加坡海峽和馬六甲海峽，總面積大約350萬平方公里，屬太平洋。南中國海有很多島嶼和暗礁，島上沒有原住民。該海域有著豐富的漁業資源並且據信蘊藏著豐富的海底石油和天然氣。中國、越南、菲律賓、印尼、馬來西亞和台灣都對南中國海島嶼提出了全部或部分主權要求。汶萊提出經濟專屬區要求。各方對島嶼有不同的名稱。斯普拉特利群島在中國稱為“南沙群島”，越南稱“長沙群島”，其他國家也有自己名稱。帕拉塞爾群島在中國稱為“西沙群島”，越南稱為“黃沙群島”，中越對此有主權糾紛。主權糾紛偶爾演變為軍事衝突。
 
1932年
      
法屬印度支那兼併帕拉塞爾群島並在帛托島(中國名稱珊瑚島)設立氣象站。
 
1946年
 
中國國民政府派軍艦永興號宣示接收西沙群島，並將最大島嶼武德島命名為“永興島”。
 
1950年
 
駐永興島的國軍向中國共産黨新建政權投降。
 
1974年
 
中國和即將被北越打敗的南越在帕拉塞爾群島（中國稱西沙群島，越南稱黃沙群島）爆發短暫海上衝突。中國從此控制全部西沙群島。
 
1988年
 
3月，中國和越南海軍在斯普拉特利群島（南沙群島）的南約翰遜灘（中國所稱赤瓜礁）海域爆發海戰，中國海軍護衛艦擊沉三艘越南登陸或運輸艦，70余名越南士兵喪生。
 
1991年
      
 中國通過《領海及毗連區法》，重申對西沙和南沙群島擁有主權。
 
1992年
      
越南指責中國派兵登上斯普拉特利群島的一座島礁。中國在9-6月期間扣壓近20艘從香港出發的越南貨船。
 
1994年
    
中國和越南因海底石油勘探産生糾紛，兩國都與西方公司簽定協議或洽談，並指責對方侵犯主權。
 
1995年
     
中越兩國海軍在國際公認的越南海域對峙，糾紛起因是越南的思政灘石油勘探合同區塊。中國稱這是中國“萬安北-21”區塊的一部分。   
 
中國人員進駐美濟礁。菲律賓軍隊3月驅逐中方人員並拆毀中方設立的標誌物。
      
台灣向一艘越南補給船開炮。
 
1996年
      
菲律賓海軍一艘巡邏艇同兩艘武裝船隻進行了90分鐘海戰。初步報道説，武裝船懸挂中國旗。菲外交部隨後表示是同海盜交火。中國外交部也稱此事與中方無關。
 
1997年
      
 
菲律賓海軍4月把中國快艇和漁船驅離斯卡爾布勒灘（黃岩礁），後拆毀中國所設標誌物並升起菲國旗。中國派出軍艦到菲佔島嶼附近考察。
 
1998年
      
 馬來西亞海軍驅逐中國漁船。
 
12月，美國國會眾議員羅拉巴克乘菲律賓空軍C-130飛機巡視美濟礁並拍攝到中國軍艦照片。
 
1999年
     
中國在軍艦保護下在美濟礁建成永久性設施。馬尼拉稱，這些建築物是軍事建築；而北京稱其為漁民用設施。
 
3月，菲律賓指責中國軍艦騷擾一艘在黃岩礁擱淺的菲律賓海軍登陸艦。
 
5月，一艘中國漁船與菲律賓軍艦相撞沉沒。
 
7月，另一艘中國漁船與菲艦相撞沉沒。
 
東盟同意菲律賓起草的防止南中國海衝突“行為準則”，中國拒絕接受但表示願意參加《行為準則》草案討論。
 
2000年
      
5月，菲軍向中國漁民開火，打死1人，逮捕7人。
 
8月，中國和東盟就南中國海行為準則在大連舉行“第二次磋商”。
 
12月，中國和越南簽署北部灣領海、專屬經濟區和大陸架的劃界協定。
 
2001年
      
菲律賓在有爭議海域驅逐中國船隻。

2002年
 
11月4日，中國和東南亞國家聯盟在金邊簽署不具有約束力的《南中國海各方行為宣言》，承諾以國際法為原則,在平等和互相尊重基礎上探討建立信任的途徑。
 
2004年
 
6月30日，中越北部灣領海、專屬經濟區和大陸架的劃界協定和北部灣漁業合作協定正式生效。
 
2005年
 
中越菲三國簽署在南中國海協議區勘查協議。
 
2009年
 
3月，菲律賓總統簽署《海洋基線法》，中國提出抗議。
中國派大型漁政船赴南中國海。中國船隻和漁民在南中國海騷擾一艘美國海軍艦船。據美國國防部稱，這些中國船隻在距中國海南島約120公里海域騷擾美國海軍“無瑕號”。
 
12月，中國國務院宣佈將放開西沙旅遊，越南隨後提出抗議。
 
2010年
      
中國宣佈南海主權屬於中國“核心利益”。
 
美國國務卿希拉裏.克林頓在河內舉行的東盟區域論壇上説，通過合作外交解決南中國海主權糾紛符合“美國國家利益”，美國反對任何聲稱擁有主權方使用武力或武力威脅。中國對此大為不滿。
 
2011年
      
4月，菲律賓就南中國海主權糾紛向聯合國提交對中國的抗議，中國隨後向聯合國遞交照會，反指菲律賓入侵中國島礁。
 
5月末，中國船隻在越南專屬經濟區內割斷越南石油勘測船的勘探纜線，越南提出抗議。菲律賓抗議中國海洋勘探船和海軍艦隻進入依洛奎礁-阿米.道格拉斯灘（鱟藤礁-安塘灘）附近搭建設施。
 
6月，美國國防部長蓋茨在新加坡第10屆香格里拉對話上説，南中國海區域如不確定行為準則，將會爆發衝突。中國國防部長第一次出席香格里拉對話。國防部長梁光列警告區域各國不要搞針對第三方的對抗性結盟。
 
同月，菲律賓繼續抗議中國飛機和船隻入侵並騷擾菲漁船。中國要求菲停止發表不負責任的言論，並稱中國船隻是在中國管轄水域從事合法科研活動。菲律賓宣佈把斯普拉特利群島附近海域更名為"西菲律賓海"。
 
6月9日，越南説，又有一艘越南勘測船在越南專屬經濟區內被中國漁船撞斷纜線。
 
6月21日，越南和中國各派一艘軍艦，沿北部灣分界線進行了一次為期兩天的聯合巡邏。2005年以來，中越兩國已經進行了11次聯合海軍巡邏。
 
6月25日，越南派出特使到中國訪問，雙方表示要友好協商和平解決在南中國海問題上的爭議。
 
6月27日，美國國會參議院一致通過決議，表示繼續支援以多邊方式和平解決南中國海糾紛，並強烈反對中國海軍和海事安全部門艦船在南中國海“使用武力”。決議還呼籲美國軍隊繼續保衛南中國海的自由航行。
 
7月12-18日，台灣研究人員乘軍艦登上太平島進行考察。台灣外交部表示此舉是宣示南沙主權。
 
7月20日，4名菲律賓議員在軍方和記者陪同下登上卡拉揚群島最大島嶼帕加薩島（中國稱"中興島"）宣示主權。
 
7月21日，中國和東盟外長批准各國官員就落實《南中國海各方行為宣言》指導原則達成的協議。
 
2012年
 
3月，中國在南中國海有爭議海域扣押21名被控非法捕撈的越南漁民。
 
4月， 菲律賓海軍試圖在中國所説的斯卡伯勒淺灘(黃岩島)附近逮捕被控非法捕撈的中國漁民，中國海監船趕到制止，兩國政府船隻對峙將近兩個星期。
 
5月，奧巴馬政府高級官員在國會説，美國應加入《國際海洋法公約》。
 
7月，在金邊召開的本年度東盟地區論壇期間，與中國有主權爭議的菲律賓和越南與支援中國的東道主柬埔寨在南中國海問題上發生矛盾，會議未能發表聯合聲明。
 
7月11日，一艘中國海軍護衛艦在中菲有爭議的斯普拉特利群島(南沙群島)半月礁擱淺。
 
7月20日，為修補裂痕，東盟各國外長就南中國海問題發表六點聲明，承諾早日達成南中國海地區行為準則。
 
7月24日，中國在有爭議的永興島舉行三沙市成立大會。中國還宣佈設立三沙警備區。菲律賓和越南提出抗議。
 
8月3日，美國國務院批評中國設立三沙警備區是加劇緊張局勢。
 
9月3月，台灣立法院國防委員會成員登上太平島，視察駐軍實彈射擊。
 
11月，在柬埔寨金邊舉行的東亞峰會上，東道主柬埔寨説，東盟各國已達成共識，不把南中國海糾紛國際化。菲律賓總統阿羅約表示沒有這樣的共識。日本首相野田佳彥警告説，南中國海糾紛可能直接影響亞太地區的和平與穩定。

2013年

1月，菲律賓外交部表示，已就中國對南中國海提出的主權要求向聯合國仲裁法庭提出異議。

3月，越南抗議中國巡邏船用照明彈擊燃一隻越南漁船。中國稱是正常執法並否認越南漁船上受損。

5月，菲律賓海岸警衛隊向一艘台灣漁船開槍，打死一名台灣漁民。