要是蚯蚓腸道中沒有一種特殊化合物來對抗落葉中的毒素，地球上的枯葉將無法被分解，地球的景觀將會截然不同！英國最新研究指出，許多植物的莖葉含有一種多酚類化合物，讓前來覓食的昆蟲或動物消化不良，只有蚯蚓體內的「蚯蚓防禦素」可抵禦這些化合物，進而分解落葉，完成碳循環，讓地球更適宜人類居住。

許多植物會製造多酚類化合物來抗氧化，並讓吃葉子的昆蟲或動物消化不良，進而退避三舍，這些多酚類化合物也會繼續存於枯葉中，造成分解者的困擾，然而，這對蚯蚓來說不成問題。

根據英國倫敦帝國學院發表於《自然通訊》中的最新研究，研究員利用影像質譜技術發現，蚯蚓的腸道中有一種代謝物可分解植物的多酚類化合物，並將此代謝物命名為「蚯蚓防禦素」（Drilodefensins）。

「『蚯蚓防禦素』可以像肥皂分解油汙一般，將多酚類化合物分解掉。」倫敦帝國學院研究員傑克‧邦迪表示，「蚯蚓若接觸到更多多酚類化合物，體內的蚯蚓防禦素含量也愈高，是蚯蚓獨有的珍貴物質。」

「蚯蚓的主食是落葉和植物腐敗的根，若沒有蚯蚓，落葉、爛根將無法分解，堆積如山，碳循環也會因此中斷，地球將不再適宜人類居住。」邦迪指出，我們應該感謝蚯蚓的付出，「蚯蚓被達爾文稱作『大自然的犁』，在碳循環中扮演最關鍵的『生態系統工程師』。」