淡水河口的發展，最早是從左岸八里先發展起來的，右岸的滬尾（淡水）因為八里港口的淤塞才逐漸興盛起來。最早的淡水燈塔建於1796年，係由當地居民募款所修建，稱為「望高樓」，當時燈塔位於現今沙崙西北端，也是台灣本島的第一座燈塔。1888年於官方正式修築一座高15.8公尺的西式白色燈塔，原本的望高樓便廢棄不使用，而燈塔的位置也遷建到現今燈塔約1公里附近。日據時代燈塔又改建為鐵製燈塔，至1969年（民國58年）才又遷移至現址，改建為目前方型鋼架燈塔的模樣。