於公元６３８年，六祖慧能大師誕生於現在的廣東梅縣。慧能約到２２歲時，他的父親過世。母子兩人搬到廣東省的南海，相依為命，慧能以砍柴維生來供養母親。到了２４歲時，有一天他把所砍的柴拿到一家客棧去賣，正要離開時，聽到客棧裡有人在朗誦金剛經，他就被金剛經吸引住了。於是他前去請教朗誦的先生說：「您所朗誦的這些話，聽了讓我身心非常舒暢，不曉得這是從哪裡學來的？」這位先生告訴他：「這是金剛經，現在湖北省的東禪寺有位弘忍大師在講金剛經。聽說聽了金剛經以後可以解除人間一切的災難，可以得到智慧，可以以清淨的心直接到佛國。」他聽了非常嚮往，但是苦惱母親沒有人供養。這時有位先生很好心地給了他白銀，讓他安頓好母親後，專心地去學佛。而他的母親也很鼓勵慧能去向弘忍大師學法。於是他離開母親，從廣東走了一個多月到湖北東禪寺。

「只求成佛，不求餘物」

        到了東禪寺見到五祖弘忍大師，弘忍問他：「你是哪裡人？來做什麼？」慧能回答：「我從廣東來的，是沒有讀過書的鄉下人。我是來求佛法的，我只求成佛，其他什麼都不要。」五祖故意試探他說：「你這個鄉下的南方人，哪有資格修佛法？」慧能回答：「人有南北之分，但是佛性都是一樣的。就像大師是和尚，我是鄉下人，但是佛性並沒有差別。」由此五祖得知慧能具有大根器，但因為旁邊有許多修行人忌妒心很大，五祖不方便多說，就說：「鄉下人懂什麼！到後面做工去。」慧能就去做舂米的工作。

菩提本無樹

        五祖跟一千位弟子說：「你們來這裡修佛法都只是求人間的福報。看看有沒有人能真正懂得自己的本心、見到本性，你們寫一首偈語給我看，如果我認為已經見性的，我就傳承給他，立為六祖。」當時的教授師是神秀，大家都認為他才有資格，應該由他來寫這個偈語。因此神秀寫了「身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」神秀自己並不滿意，但是也想不出更好的句子，擺了三四天才偷偷貼在走廊的牆壁上。五祖問他這偈是不是你寫的？神秀回答是。五祖說很好，要大家照著這個偈去做，就不會墮入三惡道（畜牲、餓鬼、地獄這三個法界）。過了幾天，慧能聽到有人在朗誦神秀的偈語，問了來龍去脈，最後走到寫偈語的牆壁前面，因為不識字而請人代寫了一首偈語：「菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃？」慧能的見解是直接見性的，自性根本沒有塵埃，哪裡需要「時時勤拂拭」呢?

應無所住而生其心

        慧能做舂米的工作大約八個多月，五祖才去看慧能，並問他說：「米熟了沒？」慧能回答：「米早已熟了，但還沒有篩。」五祖拿著手杖在地面敲了三下就走了。慧能了解五祖的含義，便在夜晚三更時去拜見五祖。五祖便為慧能講解金剛經，講到「應無所住而生其心」時，慧能恍然大悟，說：「何期自性，本自清淨；何期自性，本不生滅；何期自性，本自具足；何期自性，本無動搖；何期自性，能生萬法。」講完金剛經後五祖弘忍便把衣缽傳給六祖慧能。為了避免六祖遭到傷害，五祖便悄悄地送走了六祖。在渡河時，五祖說：「我來送你一程，就由我來渡你過河吧。」六祖回答：「迷時師度，悟時自度。」之後六祖在獵人隊中躲了１６年，到因緣成熟時才出來弘法，將禪宗發揚光大，一花開五葉，發展成臨濟、曹洞、法眼、溈仰、雲門五個宗派，成為唐朝以後的佛教主流，但宋朝後，僅存臨濟與曹洞二宗。悟覺妙天師父便是臨濟宗的第４８代宗師。

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西遊記中，孫悟空的師父須菩提傳法一段，正是化用禪宗六祖傳法的故事。引用如下：

《西遊記》第二回：

        祖師聞言，咄的一聲，跳下高台，手持戒尺，指定悟空道：「你這猢猻，這般不學，那般不學，卻待怎麼？」走上前，將悟空頭上打了三下，倒背著手，走入裡面，將中門關了，撇下大眾而去。唬得那一班聽講的，人人驚懼，皆怨悟空道：「你這潑猴，十分無狀！師父傳你道法，如何不學，卻與師父頂嘴？這番衝撞了他，不知幾時才出來呵！」此時俱甚報怨他，又鄙賤嫌惡他。

        悟空一些兒也不惱，只是滿臉陪笑。原來那猴王已打破盤中之謎，暗暗在心，所以不與眾人爭競，只是忍耐無言。祖師打他三下者，教他三更時分存心；倒背著手走入裡面，將中門關上者，教他從後門進步，秘處傳他道也。

        兩者都是師父打三下，暗示三更之約。還好六祖和悟空都有慧根，否則還真是參不透其中的玄機呢！