美洲大陸發現以來，西方殖民者為了開發新大陸，不得不通過海上運輸，從非洲運入大量黑人奴隸充當勞動力，這一段旅程也被稱作「中段航程」。但由於當時科學技術不發達，加上奴隸販子追求利益不顧奴隸的生命安全，有無數的黑人死在運輸途中，這條航線也被稱作「死亡航線」。
在運送奴隸的運輸船上，每一個黑奴在船上所佔的面積，還不如人死後睡的棺材大。奴隸販子為了能多運送一些奴隸，往往會在密閉的船艙裡將人塞得滿滿的。奴隸們就像貨物一樣，一個接一個地被塞到高度不超過75釐米的船艙。
為了防止他們反抗，奴隸販子還用鐵鏈將他們的手連手、腳連腳地鎖在一起。在這樣一個密閉的船艙裡，他們連身子都不能自由的移動。在船艙門口，往往還會站著一個管理奴隸的大漢，當船艙裡傳來響動裡，他就會拿起鞭子狠狠地抽打。
由於身體不方便移動，奴隸們只能在船艙裡大小便。密閉的環境、擁擠不堪的空間，到處滋生的細菌，加上不良的飲食，讓這些原本就已備受折磨虛弱不堪的黑奴們感染了上各種病痛，導致了大量的死亡。
這些生病而死的奴隸，或者患有重病不能救治的奴隸，往往會被奴隸販子扔到大海裡。據記載，1784年英國販奴船宋格號曾經一次把132名患病的奴隸扔進大海裡，以至於後來，在許多販奴船後面都會跟著尾隨的鯊魚，等著船上扔下來或者跳下來自殺的奴隸，以飽餐一頓。
據英國官方統計，17世紀到18世紀初，通過死亡航線運輸的奴隸，死亡率平均高達27%，有時竟高達50%以上，也就是說每從非洲運輸四個黑人奴隸到美洲，往往只有兩三個人能活下來。而到了美洲大陸以後，這些奴隸又將面臨著繁重的勞動，過著生不如死的生活。
上船以後，奴隸們面臨擁擠、疾病、斷糧缺水的困境，時時都有死亡的威脅。在這種情況下，一些身強力壯、意志堅強的黑奴，會站出來，發動暴動，攻擊船員，搶佔販奴船。這種記載在販賣黑奴的資料中屢見不鮮。但這些暴動的奴隸通常會因為不會駕駛或缺乏糧食而死在海上，再也不能回到美麗的家鄉。
對暴動的黑奴，奴隸主也會採取非常嚴厲的懲罰措施，如用鞭子拷打、砍手、砍頭，或者是乾脆扔到海裡由此自生自滅。
1721年，英國販奴船「羅伯特」號上幾個黑奴正準備發動一場暴亂，但被奴隸販子所獲知，為首的幾個黑奴都被抓了起來，其中包括一名婦女。
為了懲罰這群叛亂者以及告誡船上所有的奴隸，奴隸販子當著所有人的面將這些黑奴進行嚴刑拷打，並抓出其中幾個身強力壯的男人，用刀在他們身上劃出深深的口子，但不把他們殺死，因為他們能賣出好價錢。
但為了殺一儆百，奴隸販子特意從船上的黑奴裡挑出幾個沒有參加暴亂但身體虛弱或者已經生病的奴隸殺死，然後將其中一個奴隸的屍體切成碎片，再逼其他奴隸把人肉吃掉。然後再把那個參加暴亂的婦女吊在桅杆上，活生生地凌遲而死。
但是無論再怎麼恐嚇和鎮壓，也無法阻擊黑奴們對自由的嚮往。暴亂依然在不同的販奴船上發生著。各種各樣的反抗鬥爭伴隨著整個死亡航線的始終，再多人的犧牲，也不能阻擊黑人們為自由而戰。
