六字大明咒的緣起：

昔日觀世音菩薩曾經發願要救度眾生一切苦，並說如果生退轉心時，會頭裂千片，如是經過無量劫的時間，其所度脫的眾生，窮盡恆河沙所不能計算。而此時，菩薩環顧世間眾生，繼續出生無量，而愚癡墮落，受各種痛苦；造種種惡業業者，也是無量；如此輪迴不已，而眾生對苦終不能窮絕，於是菩薩生起大憂惱他心想：「眾生之苦，乃是眾生與生俱來：世間即然存在了，苦何能窮盡呢？
苦如果不盡，眾生豈能度盡？往昔我所發之宏誓，是徒然自苦而已，而對眾生也無有助益；這種愚痴無益之行，何必堅持呢？」這種退轉的心才生起，觀音菩薩之腦，忽然自裂成千片，就如同千葉蓮花一般，此時阿彌陀佛則現身於菩薩之腦中，發出慈悲之音，勸慰菩薩：「善哉！觀世音菩薩，你的宏誓不可捨棄否則你往昔一切努力，一切將成為虛妄。你只要勤勉精進，誓願必然成就。三世十方的一切諸佛菩薩，必定加持護佑你，幫助妳成就。」阿彌陀佛即於光中傳了一個微妙真言，此真言即是《六字大明咒》。觀世菩薩聽聞此真言已，得度大智慧，生起大覺悟，於是，堅持舊誓：永不退轉。觀世音菩薩也傳承了這六字真言，此時觀世音菩薩的頭恢復了，卻變成頭頂阿彌陀佛像，這就是為什麼觀世音菩薩的頭頂會有阿彌陀佛或彌陀寶冠的由來，而這六字真言就象徵六道輪迴，也是封閉六道輪迴的解脫法門。