彌勒菩薩相有菩薩型及如來型兩種。菩薩型：一面思惟，一面等待下生的機會之形為「思惟型」，另有左腳垂下，右手扶著臉頰的半跏相，稱「半跏思惟型」。如來型是以龍華樹下悟道成「佛陀」的彌勒相表示之，因其被稱為「佛嗣彌勒」，與釋尊相完全相同。

　　彌勒菩薩譯作慈氏。《彌勒上生經》《彌勒下生經》所載：彌勒出生於婆羅門家庭，先佛入滅後，以菩薩身為天人說法，住於兜率天。據傳此菩薩欲成熟諸眾生，由初發心即不食肉，以此因緣而名慈氏。《大日經》卷一：慈氏菩薩係以佛四無量中之慈為首，此慈從如來種姓中生，能令一切世間不斷佛種，故稱慈氏。

　　彌勒菩薩於修習菩薩行期間，有「不修禪定，不斷煩惱」的不共特性。因在菩薩道中特別重布施持戒，慈悲與智慧，而不像聲聞汲汲斷煩惱證涅槃。他是有意「留惑潤生」，以從事濟度眾生的利他事業，是大乘菩薩之典型代表。

　　釋尊曾預言授記，當其壽四千歲（約人間五十六億七千萬年）盡時，將降兜率下生人間，出家學道於華林園中龍華樹下成等正覺，前後說法三次，昔時於釋尊教法下未曾得道者，至此會時以上、中、下三根之別悉可得道。第一會說法度眾九十六億，乃受世尊之五戒者。第二會說法度眾九十四億，乃受三皈依者。第三會說法度眾九十二億，乃一稱南無佛者。

　　《彌勒上生經》謂：欲生兜率天宮，必修行五戒十善，念佛形像，口稱彌勒之名，以此功德並可超越九十六億劫生死之罪。《彌勒下生經》載：未來轉輪王時，彌勒降兜率，以修梵摩為父，梵摩越為母，成道後教化八萬四千大眾，又大迦葉於過去諸佛時，善修梵行，修十二頭陀行，故得佐彌勒勸化眾人。

　　《觀彌勒菩薩上生兜率天經》云：「未來世中諸眾生等，聞是菩薩大悲名稱，造立形像禮拜繫念，此人命欲終時，彌勒菩薩放眉間白毫大人相光，諸天子雨曼陀羅花來迎此人，此人須臾即得往生。值遇彌勒，頭面禮敬，未舉頭頃便得聞法，即於無上道得不退轉，於未來世得值恒河沙等諸佛如來。」