孟子說：「每個人都有憐恤別人的心。先王有憐恤別人的心，於是實施仁政。憑著憐恤別人的心來實施仁政，治理天下便可以像在手掌上轉運小物件於一樣容易。」

　　「所以說每個人都有憐恤別人的心，譬如現在有人突然地看到一個小孩子快要掉進井裡去了，任何人都會有驚駭同情的心。這種心情的產生，不是為了要結交這小孩的父母，不是為著要在鄉里朋友中間博取名譽，世不是厭惡那見死不救的惡名。

　　由此看來，人如果沒有同情之心，簡直不是人；如果沒有羞恥之心，簡直不是人；如果沒有謙遜推讓之心，簡直不是人；如果沒有分辨是非之心，簡直不是人。

同情之心是仁的萌芽，羞恥之心是義的萌芽，謙遜推讓之心是禮的萌芽，分辨是非之心是智的萌芽。」

　　「人有這四種善性的萌芽，正好比他有手足四肢一樣，是與生俱來的。有這四種萌芽，卻認為自己不能行善的人，這是自暴自棄的人；認為他的君主不能行善的人，便是傷害他的君主。所有具有這四種萌芽的人，如果懂得把它們擴充起來，便會像火焰剛剛燒燃（終必不可撲滅）；又像泉水剛剛流出（終必匯為江河）。假若一個人能夠擴充這四種萌芽，便足以安定天下；假若不擴充這四種萌芽，就連父母也不行侍奉了。」