義大利的李奧納多‧達文西(Leonardo da Vinci)關於垂直起降航空器的畫作，被公認為是早期直升機的構想，不過直升機的名詞於1861年被發明出來，日後的歐洲工業革命為飛行器準備了發動機和螺旋槳，讓飛行幻想經人們的探索而成真。

法國人保羅‧柯紐(Paul Cornu)原經營自行車製造業，憑其創造性和毅力，成為世界第1個垂直飛行的先驅。柯紐的父親是位機械工程師，主要經營1家小型運輸/搬家公司公司，而受父親喜歡複雜機械的影響，柯紐畢業後就在父親的公司工作，運輸公司辦公室成為他的工作室和醞釀直升機構想之處，並製造出1907年11月13日駕駛的首架直升機。

柯紐發明類似飛行自行車的飛行器，機身兩端分別裝有1具直徑6m的螺旋翼，以相反的方向旋轉產生動力，發動機出力24hp，將重203kg的機體拉向天空。這套裝置被歷史學家認為是首批垂直飛行機器，可用人為控制的方式駕駛離開地面，1907年11月13日在諾曼地(Normandy)進行試飛，雖僅飛行了20秒，而飛機也只飛了1.5m的高度，在日後仍被承認為「人類首架直升機」的首次飛行記錄。

在柯紐完成首次的垂直飛行歷史後，隨著技術的進步和創新概念，現今的直升機在政府及軍事單位在救援、警務、軍事、邊境巡邏任務以及商業飛行的發展上，已成為人們不可或缺的交通工具。