您覺得高鐵是高科技的象徵嗎，以時速300公里的速度馳騁又方便又舒適嗎？這個想法有點落伍了。現在科技界的當紅炸子雞是網路支付系統Paypal，高級電動車廠Tesla Motor和太空火箭公司SpaceX的創辦人，億萬富翁馬斯克所提出的Hyperloop超迴路系統。

馬斯克早就透露他正在構思一個「協和式超音速客機」、「磁軌炮」、「空氣曲棍球桌」的混合體，時速超過1000公里，而且比高鐵便宜安全。在眾所矚目中，馬斯克終於在8月12日公開超迴路的大致設計原理以及規格。旅客將坐在像膠囊似的車廂內，以時速一千公里，接近音速地在大型鋼管內滑行，比一般的客機還快，也比台灣高鐵快三倍，從舊金山到洛杉磯只要30分鐘，票價美金$20，且成本只有加州高鐵計畫的十分之一。

「超迴路」膠囊車廂在密封氣閉鋼管中高速前進的想像圖。(圖片來源: Tesla Motor)

Hyperloop它的原理有點像「真空輸送管」，常在大賣場（像Costco）或銀行的drive through看到：把裝有鈔票的塑膠瓶塞進管子裡，管內的真空就把塑膠瓶吸到目的地。「超迴路」就是把這種真空輸送管放大到人可以坐進去，有人把它翻譯為「超迴路列車」，但它不是列車，而是以單節車廂獨自在管內高速行駛。

 
↖紅色箭頭指的就是賣場裡的真空輸送管。↗在美國銀行drive through存錢用的真空輸送管(圖片來源: puu.sh, Wikimedia Commons)

從另一的角度解釋，超迴路系統又像是磁浮列車行駛於空氣稀薄的輸送管中，沒有輪胎的摩擦力，空氣阻力又小，速度當然比傳統的高鐵快得多。把低壓甚至真空的管子當做軌道其實不是什麼新概念，這種叫「真空列車」（Vactrain) 的技術早在19世紀就有人提出，其中比較有名的包括已在2009年胎死腹中的瑞士Swissmetro。此外，Terraspan和ET3等組織甚至倡議一個時速4000英里（～6500公里）的真空列車，是Hyperloop的六倍，從紐約到北京只要兩個小時。

↖Scientific American雜誌在1870年關於真空列車的文章；↗19世紀人們對真空列車的想像圖。(圖片來源: Wikimedia Commons)

↖Evacuated Tube Transport (ETT) ; ↗Terraspan(圖片來源: Swiss Federal Institute of Technology, ET3 consortium)

「超迴路」雖然不是全新的構想，它的推進方式與磁浮列車一樣，也比以往提出的真空列車慢許多，但可行性卻大大增加。以往真空列車最大的問題是，只要數千公里的真空管有一點縫隙，真空管就不再真空，列車也走不動了。「超迴路」的真空管不要求真空，容許稀薄的空氣，這樣不但不怕泄氣，反而將空氣壓縮成氣墊，撐着車廂漂浮在真空管裡，以消除摩擦力。由於超迴路主打城市間的短距離旅行，對壓縮空氣所需的電池、冷媒的消耗不多，投資額雖大但非遙不可及，與以往的類似計畫相比，的確可行！

「超迴路」的膠囊車廂就在高架的不鏽鋼管內飛行，需要的能量可以來自太陽能板，馬斯克打算把這個系統建在已有的高速公路中線。(圖片來源: Tesla Motor)

超迴路的流體力學模型，車廂前方的渦輪壓縮機把空氣阻力變成氣墊，將車廂漂浮在管中。(圖片來源: Tesla Motor)

這個計劃會成真嗎？我猜：很難很難。技術上講雖然可行，但牽扯太多的政治、金融利益。許多人也已經開始擔心：恐怖分子可能炸了它；橋墩或許會被大貨車撞斷；超迴路車廂上的壓縮機會過熱；車廂內的電池可能會失火；地震時怎麼辦...

Hyperloop未來即使不成功，它的影響仍然式正面的。人類若是失去創造力，不敢挑戰未知，那人們將永遠活在現在，也不可能又革命性的發展。誰知會不會數年後，我們真的坐在Hyperloop的車廂裡，為的只是和在LA的好友晚餐後到舊金山去續ㄊㄨㄚ？

參考:

• Hyperloop Alpha的計劃書 
• 富豪推運輸革命創意 「超級飛車」比飛機快 聯合新聞網  
• Tesla創辦人 發表超迴路運輸 中時電子報
• Ultra-efficient 4,000 mph vacuum-tube trains – why aren't they being built? Gizmag