失智症一般聯想到的典型症狀是遺失記憶、講話吞吞吐吐、停頓變多。但最新研究指出，比起是否能快速想起單字，「說話速度變慢」可能更早揭示失智症與阿茲海默症的風險。

每日郵報報導，科學家發現，日常對話中語速的整體變慢，可能反映大腦處理能力的下降，是更敏感的早期警訊。研究指出，阿茲海默症早期徵兆之一，可能包括說話速度的改變，這反映了大腦功能的衰退。

多倫多大學的研究團隊設計了一個圖片命名遊戲，測試125名18至85歲成人提取詞彙的速度。結果發現，在遊戲中命名圖片較慢的人，在日常對話中也說話較慢，且更常出現「嗯」、「呃」等語助詞，顯示大腦處理速度會影響從測驗任務到日常交流各個層面。

不過，語言與腦部健康之間最強的關聯，並非停頓或語助詞，而是「說話時吐出詞語的速度」。一個人命名圖片的速度，與其整體說話速度一致，兩者都與執行功能密切相關。這項能力負責讓大腦快速接收資訊、理解並做出反應。

無論是在遊戲或自然對話中，整體語速變慢，似乎反映了隨年齡下降的認知處理速度，並可能是大腦早期變化的徵兆。與傳統只看答對與否的記憶測驗不同，語速可能提供更敏感的認知退化指標。

本研究第一作者、神經科學家Jed Meltzer表示：「這顯示語速應納入標準認知評估，有助臨床更早偵測認知衰退，並協助高齡者維持腦部健康。」

越來越多研究指出，語言變化是神經退化疾病（如阿茲海默症與額顳葉型失智症）的重要警訊之一，因為說話需要多個腦區協同運作。

阿茲海默症的典型病理變化是β類澱粉蛋白斑塊與tau蛋白纏結，往往在臨床症狀出現前多年就已存在。另一項2025年發表於《Alzheimer’s & Dementia》的研究顯示，一個人說話時的停頓與句子結構，也能反映這些病理變化的早期累積。

該研究分析238名32至75歲、認知正常成人的腦部掃描，發現說話較慢、停頓較多者，其大腦中與記憶與語言相關區域的tau蛋白累積較高。

研究人員指出，許多高齡者會因為自己常說「嗯」、「呃」或停頓變多而擔心，但真正與認知老化最相關的，可能是整體語速的下降，而非單純的語助詞。