玄奘原名陳禕，洛州人(今河南洛陽一帶)，生於隋朝末年。曾祖父、祖父及父親均曾為官。二哥陳素於淨土寺出家修佛，法號長捷。

玄奘自幼聰慧，喜讀聖賢書。少時曾與二哥至淨土寺讀經，表現優異，被前來考察之大理卿鄭善果破例准予出家為僧。隋朝滅亡後前往長安、成都參學並受戒。之後又到荊州、揚州、趙州、長安等地與人切磋，並學習外國語文，深入各家學說。然各家說法出入頗多，玄奘為求融會貫通，決心前往天竺取經。

玄奘經過千辛萬苦到達天竺，並在天竺停留十多年，期間師隨許多高僧、也至附近各地考察，佛學造詣頗深，在當地亦頗負盛名。貞觀17年學成歸國，並帶回不少經書。

大家孰知的章回小說《西遊記》^*1的主角唐三藏，即是以玄奘為其原型。也因此許多人以為｢三藏」是玄奘的法號或別名。其實三藏是佛教經藏、律藏、論藏三者的合稱，經藏是指各種佛經、律藏指戒律、論藏則指各種教法。高僧中如精通經藏者稱為經師、精通律藏者稱為律師、精通論藏者稱為論師，而三者皆精通者稱為三藏法師。

歷史上被稱為三藏法師者並不多，其中一位是鳩摩羅什^*2，他跟玄奘一樣也翻譯了許多經文。玄奘的譯文較直接、較精確完整但也較生澀。鳩摩羅什則採意譯，後人較容易了解。

 註1：

《西遊記》是成書於明朝的章回小說，作者為吳承恩。內容描述唐三藏與徒弟們歷盡千辛萬苦至天竺取經的故事。《西遊記》與《三國演義》、《紅樓夢》、《水滸傳》合稱四大小說名著。

註2：

鳩摩羅什是東晉時期的龜茲國(今為新疆維吾爾族自治區)人。父母皆出於王公貴族。七歲與母一起出家、九歲時與母一起前往天竺北部學法，三年有成與母返國，二十歲受具足戒。前秦建元十五年，長安高僧力薦符堅請其前來中土未果，符堅派大將呂光出征西域，建元二十年被呂光俘獲，後來前秦滅亡，呂光稱王(涼王)，羅什被軟禁涼州十八年。待後秦滅涼後羅什才到長安、備受禮遇。此後羅什潛心佛學並翻譯佛經及講經。著名的翻譯有《金剛般若波羅蜜經》、《大智度論》、《妙法蓮華經》等。