據英國書評家、同時是文學社會學家兼倫敦火學教授蘇特蘭的考證，暢銷書（a best seller）一詞是於1985年第一次在美國出現的。

在許多發達國家，暢銷書已形成較為成熟、規範的市場。而且，也有一定的條件。

暢銷書是個市場概念，其特徵是暢銷，因此暢銷書並不是指圖書品質本身，而是在整個圖書市場流通過程中判斷圖書銷售量的依據。

在美國，銷售量在10萬冊以上的精裝書，或直銷售量在20萬冊以上的平裝書方可稱為暢銷書。

暢銷書帶來的不僅僅是利潤。對於一個暢銷書作家來說，可能會一鳴驚人；對於出版社來說，則可能會塑造品牌甚至會拉動整個圖書市場。