Image by Bob Hines from NASA

想要乘太空船到宇宙探險，看來還需要一段時間。

由波音公司和美國航空暨大空總署（NASA）合作的「波音CST-100星際航線」（Boeing CST-100 Starliner）太空梭，原定於2023年７月21日展開載人試飛，沒想到飛行器降落傘系統出現問題，還在內部電子設備周圍發現易燃膠帶，使得NASA決定無限期延遲載人計畫。

星艦可望再現「個人一小步，人類一大步」

這艘最多可有7人搭乘，且運行軌道時間最長可達7個月，重複使用次數更高達10次的太空梭，試飛行動始終教人引頸殷殷期盼，沒想到竟無限期延遲！儘管不是一般市井小民可以「花得起」的旅行，但失望之情應該人人皆有。不過雖以「無限期」為名但波音CST-100星際航線副總裁兼專案經理馬克·納皮（Mark Nappi）仍在８月７日公開表示，希望可以在2024年3月解決這些問題。

然而提及太空旅行也許更廣為人知的應該是狂人馬斯克（Elon Reeve Musk）所創辦的太空探險技術公司SpaceX。早在2014年，NASA就授權SpaceX與波音合作開發可載人航空船的太空飛行器，更在2021年4月下旬與SpaceX簽訂高達台幣819億元的合約，打造可載人重返月球的太空船，希望能於2024年重返月球。

這個名喚「阿提米絲（Artemis）登月計畫」預計運送兩名美國太空人降落月球表面，執行此計畫的太空梭「星艦」（Starship）內有寬敞座艙以及可供太空人月球漫步的氣閘艙（airlock），而且星艦不單單只可飛行到月球還能到火星及太空其他地點進行探勘工作。

示意圖／Image by SpaceX from Pexels

試射大爆炸，笛鴴恐遭池魚之殃無處棲身

然而星艦在2023年４月20日進行第二次試射時，僅升空4分鐘就發生大爆炸，可怖的殘骸四散，連發射台也被震出一個約７公尺深的大窟窿，揚起的風沙擴散範圍更廣達近10公里，而巨大的混擬土塊以及金屬片也遍落至數公里外，簡直滿目瘡痍，無怪乎NASA會被生物多樣性中心（Center for Biological Diversity）、美國鳥類保育協會（American Bird Conservancy）、衝浪者基金會（Surfrider Foundation）與地方環保團體攜手控告未善盡把關責任，還要求撤銷SpaceX由美國航空總署（FAA）核發為期5年、每年可試射20艘星艦的試射許可證，因為這些試射活動恐將嚴重破壞附近的野生動物保護區！

SpaceX試射基地位於德州波卡契卡（Boca Chica），附近不遠處就是下里奧格蘭德山谷國家野生動物保護區（Lower Rio Grande Valley National Wildlife Refuge），這次試射所產生的巨大混擬土塊、金屬片雖沒造成任何傷亡但卻引發1.4公頃草原大火。

創立於1989年的非營利機構「生物多樣性中心」以透過法律途徑保護瀕臨危險物種而聞名於世，任職的資深律師馬戈利斯（Jared Margolis）就針對此爆炸事件發出譴責，他表示四散的金屬片和巨大混擬土塊極可能掉落在笛鴴（Piping Plover）重要棲息地，使其生命受威脅等級高達「近危」（Nearly Threatened, NT）程度。

NASA也順應民意，表示會針對此次事件展開調查，直到有所結論前，SpaceX將不可再進行任何試射活動，不過最新消息卻指出，另一波試射活動將於2023年8月25日再次啟動。如果屆時發生更嚴重的爆炸事故，人類的太空夢會不會還沒成真就先讓地球生態慘遭滅頂？

SpaceX Falcon 9 and Dragon Vertical；Photo by SpaceX on Unsplash

SpaceX成宇宙新霸主，波音慘丟15億美金

此外，對於波音而言，如果SpaceX8月底所進行的第7回試射行動一旦成功，那麼Starliner無限延期試射一事肯定教他們顏面盡失，況且NASA所提供用來研發Starliner的 42億美元早已燒光，而未成功前的所有支出將由波音自行吸收；根據「消費者新聞與商業頻道」（NASA）估計，波音已經損失近15億美元，顯見的波音不但失了面子也失了金子，更遑論這個巨大虧損黑洞可能還看不見底。

目前太空領域相關活動由SpaceX處於領導地位，2020年3月7日其所研發的第一代天龍號太空船（SpaceX Dragon）已成功完成為國際太空站補充物資的SpaceX CRS-20任務，它是全球首架也是唯一可重複為國際太空站進行貨運補給的私人航太企業宇宙飛船，而新研發的天龍號太空船2號首次任務CRS-21也在2020年12月順利完成。可以想見，一旦星艦試射成功，馬斯克將遠遠超前其他競爭對手，成為宇宙新霸主，一腳踢開處處較勁的貝佐斯（Jeff Bezos）所成立的藍源公司（Blue Origin）。

而根據著名天體物理學家麥道威爾(Jonathan McDowell)所彙編統計的發射數據顯示，2022年在美國火箭發射場所進行的飛行任務，66%皆來自SpaceX而2023年比例更高達88%。也許就是因為這等無往不利的氣勢，讓馬斯克為twitter藍色小鳥畫下賜死令，twitter字樣也遭X取代，再不復存在。