中秋節主要活動內容是賞月、拜月、玩月，所以又稱中秋節為「月節」或「月夕」，因此月亮就成了中秋節不可或缺的主角。早在戰國以前，古人就傳說月中有座月宮，而月宮中有「蟾蜍」，故人們又俗稱月宮為「擔宮」又因圓月如盤，故又稱「蟾盤」或「蟾光」。到了漢代，傳說中月有蟾蜍之外，又稱多了一隻玉兔。由於月中有蟾兔之說廣泛流傳，所以古人又常以「金兔」、「玉兔」或「蟾兔」作為月亮的別稱。到了唐代，則進一步演繹出吳剛砍桂的神話，傳說月中桂樹高達五百丈，這株桂樹不僅高大，而且有一種神奇的自癒功能。有一位西河人姓吳名剛，因學仙有過被謫，令他在月宮伐桂樹，每砍一斧，斧起而樹創傷就馬上癒合，因此吳剛在月宮常年伐桂，始終砍不倒這棵樹。

但是關於月宮最美麗動人的傳說莫過於嫦娥奔月的神話故事了，相傳暴君后羿向西王母求得不死之藥，而后羿之妻姮娥竊食後成仙奔月，變成了蟾蜍。姮本作「恆」，因為避淮南王劉恆的諱，故寫作姮娥。「恆」乃「常」之意，所以後代又寫常娥或嫦娥。

在唐朝，最富有傳奇色彩的就是遊夜宮的傳說了。相傳唐玄宗與申天師及道士鴻都中秋望月，突然玄宗興起遊月宮之念，於是天師作法，三人一起步上青雲，漫遊月宮，但宮前有守衛森嚴，無法進入，只能在外俯瞰長安皇城，在此之際，忽聞仙聲陣陣，清麗奇絕，宛轉動人！唐玄宗素來熟通音律，於是默記心中。這正是「此曲只應天上有，人間哪得幾回聞！」日後玄宗回憶月宮仙娥的音樂歌聲，自己又譜曲編舞，這便是歷史上有名的「霓棠羽衣曲」。