為何帆船能逆風而行？主要是風力和水阻力的作用。令船頭斜對風的來向，令帆以較小角度也斜對風向(帆比船身更平行於風向)。風力(a)可分解為相對於帆向的縱(b)橫(c)兩個分力，縱向力b平行於帆面而對帆無作用，只有橫向力c(垂直於帆面的力)起作用。這個對帆的橫向風力藉由帆与船身的連結而對船身施力(參考第二圖)，其作用可分解為相對船身的縱向d與橫向e力。由於船身與帆之間的角度，這兩個力的大小相近。但是船身縱向d所受水阻力小，而橫向e受水阻力大，所以船的縱向d移動大於橫向e移動。而因船的縱向是斜朝風的來向，所以船逆風而斜行。若每隔一段時間左右換向，船就能以走之字方式逆風朝目的方向前進。