「七七事變」後，蔣介石在江西廬山發表著名的《廬山聲明》，強調「和平未到根本絕望時期，決不放棄和平；犧牲未到最後關頭，決不輕言犧牲。」1937 年 8 月，日軍進攻上海，爆發「淞滬會戰」。國府投放 70 萬精銳入熔爐，結果 20 萬人陣亡。

日軍武備先進充足，且有空軍支援，國軍僅得蘇俄提供戰機數架，槍械不夠分配，徒靠「人海戰術」、「血肉長城」，疑是國府傷亡特大的主因。不過，誠如許倬雲所言，「中國人九死一生，幾乎亡國，而不肯投降，只為了打出一個國格」，事實上，戰事膠著亦粉碎日本「三月亡華」的狂妄，大大消耗日軍實力。

「淞滬會戰」以謝晉元率領「八百壯士」死守四行倉庫，掩護國軍向西撤退告終。日軍乘勝南下，蔣介石任命唐生智為南京衛戍司令官，進行「南京保衛戰」。

是時，國軍已經元氣大傷，意志消沉，不宜再戰。蔣以南京為「國父」孫中山陵寢所在，不得不守，道義上說得通，軍事部署上卻屬下下之策。一接戰，國軍全無招架之力。唐生智為免部隊私自過江撤退，下令各部隊把控制的船隻交給司令部，又將下關至浦口的兩艘渡輪撤往武漢，還命令第 36 師封鎖從南京城退往下關碼頭的唯一通道 – 挹江門。可惜背水一戰的態度無法換取戰況逆轉，國軍倉促撤退，民眾紛紛逃離南京，釀成一片混亂，很多人被打死或踩死。屍體堆滿江面。12 月 13 日，南京淪陷。

日軍大肆強姦婦女、坑殺平民，尤以少尉向井敏明和野田毅進行「百人斬」競賽最為兇殘。保守估計「南京大屠殺」遇害官兵及平民人數約 20 – 30 萬。近年日本「右翼」用「南京事件」形容，實有刻意淡化反人道罪行之嫌！

沿海大城市有鐵路接駁，無山川阻隔，故此，日軍輕易一舉攻下。自國府撤出武漢 (南京陷落，國府以武漢為臨時首都)、遷都重慶，抗戰進入第二階段。丘陵地帶有效牽制日軍機械化部隊，加上敵後游擊戰，曠日持久，日本唯有放棄速戰速決，改與汪精衛合作，成立「偽國民政府」，爭取民心。

歐洲納粹德國入侵波蘭，揭開二戰序幕。英法自身難保，滇緬 (英國)、滇越 (法國) 公路相繼封閉，中國越趨孤立。蘇俄方面，《互不侵犯協定》(German-Soviet Non-aggression Pact) 簽署，使蔣失去蘇共軍事支援，形勢更加惡劣。

弔詭的是，在困厄處境中，平型關大捷 (林彪領兵殲滅日軍四五百人)、台兒莊大捷 (李宗仁等領兵殲滅日軍萬餘人)、長沙大捷傳來。大後方成立「西南聯大」，聚集學界精英，或演講，或著述。錢穆《國史大綱》、湯用彤《漢魏兩晉南北朝佛教史》、馮友蘭《貞元六書》、金岳霖《論道》，俱成書於這時期。

1941 年 12 月是一個重要轉捩點。日本偷襲珍珠港海軍基地，致使美國參戰。

日本之所以冒險偷襲，原因是：「南進」馬來半島、菲律賓、緬甸等地，美國可能派遣龐大艦隊救援 (菲律賓是美國殖民地)，必須先發制人，摧毀其海軍實力。

據傳羅斯福事前知道日本圖謀，故意隱忍不發，令美國人因「珍珠港事件」產生民族情緒，順理成章對日宣戰。隨著美國介入，國府獲得有力的盟友，物資補給不成問題，陳納德協助訓練空軍，「反攻」次第展開。

中途島海戰後，日本江河日下。德國、意大利戰敗，接替羅斯福出任美國總統的杜魯門，擔心蘇俄搶先出兵 (德國入侵蘇俄，史太林轉為與英、美、法等盟軍並肩作戰)，赤化東北亞，遂秘密計劃在廣島、長崎投放原子彈，迫使日本盡快投降。1945 年 8 月 15 日，日本宣佈無條件投降。抗戰八年，國府卒之取得最後勝利。

歷經八年抗戰，中國國際地位提高，成為聯合國安全理事會常任理事國之一，且能廢除不平等條約，收回昔日失地，包括：台灣、澎湖等。

奈何抗戰把「黃金十年」種種現代化建設毀於一旦，國軍精銳幾乎全部戰死。中共配合蘇俄早一步接收東北，以及日軍留下的精良武裝，戰鬥力倍增。彼竭我盈，沒多久，國共即爆發內戰。

香港則 1941 年 12 月 8 日開始遭受日軍攻擊，憑藉駐港英軍 (莫德庇少將出任司令)、皇家加拿大來福槍營及溫尼柏榴彈兵營、香港華人軍團、曉士軍團民兵等負隅頑抗，苦撐了十八日。坊間盛傳蔣介石會派兵援港，但礙於孤軍作戰，國府根本無法分出多餘兵力以作增援。12 月 25 日「黑色聖誕」，香港淪陷。經過「三年零八個月」的日治時期，英國乘日本投降，搶先一步安排前輔政司詹遜成立臨時政府、夏愨少將率領軍艦抵港。張發奎受命收回香港，已不得要領。

鄺智文指出，港府悉心進行戰後重建，使香港避過了出現嚴重饑荒的危機，亦躲開了國共內戰的牽累。日後大陸知識分子因而得以逃難南來，繼續弘揚故國的歷史文化，維持中國傳統於不墮。

這樣看來，國府沒有收回香港，未嘗不是一件好事。