南音又稱「弦管」，是中國現存最古老的樂種之一。南音演奏演唱形式為右琵琶、三弦，左洞蕭、二弦，執拍板者居中而歌，是漢代相和歌的「絲竹吏相和，執節者歌」的寶貴遺制；其工尺譜記法自成體系，是隋唐以前的遺存；曲頸琵琶橫抱、十目九節的洞蕭、二弦、三弦、拍板等，也是漢唐古樂器的遺制。

南音曲目有器樂曲和聲樂曲二千多首，蘊涵了晉清商樂、唐大曲、法曲、燕樂和佛教音樂及宋元明以來的詞曲音樂、戲曲音樂等豐富的內容；曲牌中保留諸多古調、古曲牌名；南音以標準泉州方言古語演唱，讀音保留了中原古漢語的音韻。因此，被海內外專家譽為「中國音樂歷史的活化石」，更被亞太文化中心列入傳統民間作秀藝術數據庫；而泉州則是南音的發祥地，南音演奏活動十分盛行，並傳播到鄰近的廈門、漳州和三明等市，流播至台灣、香港、澳門等地區，以及菲律賓、印尼、新加坡、馬來西亞、泰國、緬甸、越南等國家。

1981年以來，泉州市先後舉辦過8屆國際南音大會唱，共同弘揚中華民族傳統音樂文化。泉州南音樂團也曾多次出訪歐洲、東南亞與港澳台交流獻藝，並參與在北京舉行的「中國泉州南音年」專場演出，造成巨大迴響。泉州市更在2002年申報泉州南音為「世界非物質文化遺產代表作」項目，促進了南音藝術的保護、繼承和發展。